Verstappen komt niet verder dan P17, McLaren domineert

De eerste en meteen ook laatste vrije training voor de Grand Prix van São Paulo ging vijf minuten later dan gepland van start, omdat de baan nog even schoongemaakt moest worden. Toen de sessie geopend werd, reden alle coureurs naar buiten op de harde banden. Die keuze was niet verrassend, aangezien Pirelli dit weekend hardere banden heeft meegenomen dan in 2024. De verwachting is dan ook dat de coureurs vooral op de zachte banden en de mediumbanden willen rijden.

Bij een buitentemperatuur van negentien graden en een baantemperatuur van 39 graden klokte Oscar Piastri de voorlopig snelste tijd. Niet veel later gingen Lando Norris, George Russell, en Max Verstappen enkele tienden sneller. Na de eerste tien minuten leidde Russell voor Verstappen, Norris, Piastri, en Charles Leclerc. Yuki Tsunoda viel juist in negatieve zin op. De Japanner spinde in bocht 5 en had al het geluk in de wereld dat hij alleen zijn voorvleugel beschadigde.

In een sprintweekend is er geen tijd om verstoppertje te spelen, en dat bleek ook uit het feit dat de top zes in het kampioenschap al snel in de top zes van de vrije training terug te vinden was, met de vier laatste theoretische titelkandidaten op de eerste vier plekken. Na een kwartier zette Russell een imposante 1:11,1 neer, waarmee hij vier tienden sneller dan de rest was. Verstappen sloot vervolgens op P2 aan, met 0,18 seconde achterstand. De Nederlander zocht daarna de pitstraat op, net als de coureurs van McLaren en Mercedes.

Andere teams gingen langer door met die eerste stint, en dat zorgde ervoor dat de McLarens verder terugvielen in de tussenstand. Russell en Verstappen bleven vooraan staan, maar Carlos Sainz, Leclerc, Lewis Hamilton en Pierre Gasly schoven op naar plekken in de top zes. Piastri en Norris waren halverwege terug te vinden op plekken acht en tien.

De meeste coureurs waren halverwege de sessie bezig met een racesimulatie, aangezien dit de enige vrije training is. Opvallend daarbij was dat McLaren met duidelijk minder brandstof reed dan Mercedes en Red Bull Racing, net als in Austin. Daar pakte die keuze dramatisch uit voor McLaren na een dubbele uitvalbeurt in de sprintrace, waardoor het team geen nuttige informatie had bij het bepalen van de afstelling voor de hoofdkwalificatie en de Grand Prix.

Verstappen en Russell waren duidelijk onderweg met vergelijkbare brandstofhoeveelheden. Beide mannen werkten de langste racesimulaties af en reden vergelijkbare tijden. Russell opende in zijn stint met iets betere tijden, terwijl Verstappen in het tweede deel van de long run wat sneller was. In het verleden gebruikte Red Bull daarnaast ook wat meer brandstof en wat minder motorvermogen in de racesimulaties in sprintweekenden.

In het laatste kwartier begonnen de coureurs eindelijk aan hun voorbereidingen op de kwalificatie. Daarbij kozen de coureurs voor de mediumbanden. Deze C3-banden worden in de eerste twee delen van de sprintkwalificatie gebruikt, en daarnaast was het een duidelijke indicatie dat men de zachtste banden ook voor de race wilde bewaren.

Sainz was in eerste instantie de positieve verrassing op de mediumbanden. De Spanjaard was met een 1:10,820 sneller dan Russell, terwijl ook Esteban Ocon sneller was dan de Mercedes-coureur. De Ferrari's, McLarens, en Red Bulls moesten op dat moment echter nog komen. McLaren liet zien dat het nog veel sneller kon. Oscar Piastri lijkt zijn vorm hervonden te hebben en was in elke sector sneller dan Norris. De Australiër was met een 1:10,1 bijna drie tienden sneller dan zijn teamgenoot, met de rest van het veld op zes tienden achterstand.

Hülkenberg presteerde sterk en schoof vervolgens op naar de derde tijd, nadat hij in het laatste sprintweekend in Austin ook al uitblonk. Fernando Alonso sloot daarachter aan op een voorlopige vierde plek, voor Gabriel Bortoleto. Met vijf minuten te gaan was het daarnaast nog altijd wachten op de mannen van Red Bull en Ferrari. Ondertussen verbeterden de McLaren-coureurs zich bij een tweede snelle ronde op de mediums. Piastri kwam uit op 1:09,998, ruim twee tienden voor Norris.

Verstappen koos als enige topper wél voor de zachte banden. In de eerste sector liet hij een halve tiende liggen ten opzichte van Piastri, en in het middengedeelte was hij een halve seconde langzamer dan de McLarens. De Nederlander brak zijn ronde ontevreden af en zocht het team op. Hij sloot de sessie daardoor als zeventiende af met een snelste tijd op de harde banden. Ook Leclerc, Hamilton, en Tsunoda zetten geen tijd neer op mediumbanden of zachte banden. Deze vier coureurs van de topteams eindigden dus onderaan. Norris sloot de sessie uiteindelijk als snelste af, nadat hij zich bij het vallen van de vlag nog verbeterde. Piastri, Hülkenberg, Alonso, en Bortoleto eindigden ook in de top vijf.