Verstappens voorgestelde regelwijziging lijkt werkelijkheid te worden: 'Misschien helpt dit'

Verstappens galavoorstelling in de Braziliaanse regen leverde niet alleen een van de meest memorabele zeges in de geschiedenis van de Formule 1 op, maar de Red Bull Racing-coureur deed dit ook op een cruciaal moment in de titelstrijd. Verstappen wordt op de mediadag weer aan zijn heldenrit herinnerd, mede vanwege de wisselvallige weersverwachting voor het komende raceweekend. 'Een natte race is altijd uitdagend en hier is het altijd erg lastig', vertelt Verstappen uit ervaring.

'Ik weet zeker dat het één van mijn beste races was, want ik stond onder veel druk om te presteren', geeft Verstappen toe. Die druk ervaart Verstappen dit jaar als achtervolger minder, maar in 2024 verdedigde hij een voorsprong die hij in de eerste races al opbouwde. Na een mislukte kwalificatie kon Lando Norris de achterstand op basis van de startvolgorde verkleinen tot achttien punten. Het liep echter anders en Verstappen liep juist uit naar een voorsprong van 62 punten.

Verstappen vindt het lastig om te bepalen of Brazilië 2024 zijn beste race ooit was. 'Het is onmogelijk om te zeggen welke de beste is, omdat het afhangt van veel factoren. Om eerlijk te zijn gaat het er niet om dat ik het nu beter moet doen dan vorig jaar, omdat het erom gaat dat je de race wint. Dat is het belangrijkste. Het maakt niet uit of je van achteren of voren komt, of dat het een saaie race is. Uiteindelijk ben ik hier om zoveel mogelijk punten te scoren en dat geldt voor ieder weekend.'

In zijn dominante jaren kreeg Verstappen ook wel eens wat boegeroep te horen, maar daar is dit jaar geen sprake meer van. Sterker nog, de wereldkampioen wordt regelmatig toegezongen door de fans. Daar staat tegenover dat Lando Norris in Mexico juist nog uitgejoeld werd door de lokale fans, die enkele jaren geleden nog een hekel aan Verstappen hadden. De viervoudig wereldkampioen haalt zijn schouders op bij zijn ongekende populariteit. 'Ik ben altijd dezelfde persoon geweest, al sinds ik begon in Formule 1.'

Verstappen geeft wel toe dat hij de ommezwaai bij de fans ook heeft gehoord. 'Ik merk wel wat verschil inderdaad, ook vorig jaar al. Toch ben ik niet veranderd. Ik gedraag me ook niet anders, maar misschien is het beeld van mij veranderd, of de perceptie.' Verstappen lijkt populairder geworden te zijn sinds Red Bull het als team lastiger heeft. Daarnaast zorgt het beleid van McLaren ervoor dat veel fans voor underdog Verstappen juichen.

Tot slot kwam ook een verwachte regelwijziging voor 2026 nog ter sprake. Sterker nog, Verstappen kwam enkele weken geleden zelf met het voorstel om een minimaal twee pitstops verplicht te maken. Pirelli is enthousiast over Verstappens voorstel, en in de komende vergadering van de F1-commissie, in december, wordt over het idee gestemd. Verstappen weet dat dit vooral in 2025 zou helpen. 'De auto's zijn wat lastiger om te volgen en soms oververhitten je banden al snel als je binnen een seconde van de auto voor je zit. Het is erg lastig om een inhaalactie te plaatsen, omdat de auto's binnen twee tot drie tienden van elkaar zitten qua snelheid. Het snelheidsverschil is daardoor niet groot genoeg.'

Verstappen is dan ook enthousiast over de verwachte regelwijziging, al denkt hij niet dat dit alle problemen oplost. 'Misschien zou dit helpen en wordt het beter. Aan de andere kant gaan mensen dan weer klagen dat de tweestopper volgend jaar op een verkeerd moment komt', weet Verstappen. De verwachting is namelijk dat de verschillen in 2026 veel groter zullen zijn en dat inhalen veel makkelijker wordt. 'Dat zal je altijd blijven hebben, maar volgend jaar zijn er sowieso nog veel vraagtekens, los van de eventuele tweestoppers.'