McLaren gooit de handdoek in de ring: 'Verstappen op weg naar wereldtitel, volledig verdiend'

McLaren begon nog sterk aan het weekend met een één-twee in de sprintkwalificatie én de sprintrace. Op een natte baan verzekerde Norris zich ook van de poleposition, maar de punten worden op zondag pas in de Grand Prix verdeeld. 'Als je vanaf poleposition start, hoop je altijd dat je ook als eerste kan eindigen. Het was echter een zeer incidentrijke Grand Prix', zo geeft Stella in gesprek met Giedo van der Garde aan dat hij wel enigszins teleurgesteld is door het resultaat.

'Bepaalde dingen in de race vielen niet in ons voordeel uit', zo wijst Stella bij Viaplay naar de rode vlag, waarna de Alpines en Max Verstappen nieuwe banden konden krijgen en hun posities in de top drie konden behouden. Verstappen besliste daarna de race door leider Esteban Ocon uit te remmen in de eerste bocht. Daarna verdween de Limburger al snel aan de horizon voor de rest van het veld.

'Dit zorgde ervoor dat we ver buiten het podium finishten', voegt Stella toe. Norris zat na de rode vlag echter nog op de vierde plek, achter beide Alpine-coureurs, en had dus tweede kunnen eindigen, maar de Brit maakte meerdere fouten en viel terug tot de zevende plek, waarna hij net als een dag eerder een cadeautje van zijn teamgenoot nodig had om nog als zesde geklasseerd te worden. Norris verloor daardoor achttien punten ten opzichte van Verstappen.

De teambaas van McLaren richt zich vooral op het constructeurskampioenschap. 'We hebben wel goede punten gepakt. Het was belangrijk om te finishen. Als we naar het constructeurskampioenschap kijken, is het belangrijk dat we meer punten pakken dan Ferrari, en dit ziet er goed uit voor het laatste deel van het seizoen.' McLaren heeft nog 28 punten voorsprong op Ferrari, maar bij de constructeurs zijn er wel nog 147 punten te verdelen.

Norris wilde na afloop van de Grand Prix weinig positieve woorden over Verstappen kwijt, maar Stella heeft er geen problemen mee om de klasse van de Red Bull Racing-coureur te erkennen. 'Ik wil de gelegenheid ook aangrijpen om Max te feliciteren met een zeer sterke en indrukwekkende race. Hij startte vanaf achteraan. Daarnaast wil ik ook Alpine feliciteren, dat het goed deed. Zij verdienden het podium hier, dus mijn complimenten aan hen.' Alpine greep 33 punten en schoot zo bij de constructeurs van de negende naar de zesde plek. Williams, Visa Cash App RB, en Haas vielen een plekje terug.

Stella bekijkt de situatie als engineer vooral ook zakelijk. 'Er zijn wel wat dingen die we zelf nog eens moeten bekijken, maar we verloren ook een paar posities bij de rode vlag. Ik denk dat we de juiste keuze maakten door te stoppen toen er zoveel regen viel. We hebben geen spijt van die keuze. Het was een conservatieve keuze, die uiteindelijk in het voordeel van de auto's achter ons uitpakte', beseft de teambaas van Norris.

De regen nam meer en meer toe, en uiteindelijk moest de race stilgelegd worden. 'Zij namen wat risico door buiten te blijven, en door de rode vlag werd de race opnieuw gereset. We kunnen dus wel dingen van deze race leren, maar er zijn ook positieve punten. We hebben goede punten gepakt, en zijn nu volledig gefocust op de laatste drie races van het seizoen.'

Nu Charles Leclerc ook theoretisch uitgeschakeld is in het titelgevecht, heeft McLaren de laatste uitdager van Verstappen in huis. Zelf gelooft Stella echter niet meer in de wereldtitel voor Norris. 'Het geloof hangt altijd af van de mathematische situatie. Het is duidelijk dat Max een sterk signaal afgaf, als je naar de cijfers kijkt', geeft hij toe tegen Van der Garde.

Stella weet ook dat Verstappen niet zomaar verslagen wordt op seizoensbasis. 'Het is ook een herinnering van hoe sterk hij is. We hebben zijn kwaliteiten altijd erkend', zo verwijst Stella naar eerdere complimenten aan het adres van Verstappen. 'Hij is een drievoudig wereldkampioen, en is op weg naar zijn vierde wereldtitel. Dat is volledig verdiend', luiden de duidelijke teksten. 'Zolang we nog een theoretische kans hebben, zullen we proberen om het voor hem lastiger te maken richting zijn vierde titel.' Zelfs als McLaren alles wint, heeft Verstappen in drie Grands Prix en een sprintrace aan 24 punten al genoeg.