Mercedes heeft met W15 stap in de goede richting gezet: 'Het is niet meer de diva waar we vorig jaar mee moesten rijden'

Max Verstappen was een seconde sneller dan de concurrentie tijdens de eerste testdag in Bahrein, en reed ook nog eens de meeste rondes op het Bahrain International Circuit. Russell zag al aankomen dat Red Bull weer het te kloppen team zou gaan worden in 2024, en is daardoor niet verrast bij de voorsprong van de Oostenrijkse renstal. 'We weten dat we, gezien de performance van Red Bull vorig jaar, nog een lange weg te gaan hebben', aldus de coureur, tegenover de Nederlandse tak van Motorsport.com. 'Het is een enorme opgave om het gat te dichten. Zij zijn de favorieten.'

Ondanks dat het gat naar Red Bull nog niet snel lijkt te worden gedicht door Mercedes, was de eerste indruk van de W15 wel goed. 'Het voelde goed om voor het eerst echt in de W15 te zitten', aldus Russell. 'Het voelt ook wel als een stap in de goede richting, maar hoe groot de stap is, valt nog niet te zeggen.' De Britse coureur durft ook nog niet met zekerheid te zeggen waar Mercedes dit jaar zich precies bevindt in het veld. 'Het is prettig om in de auto te rijden, maar het draait uiteindelijk om snelle rondetijden. We hebben nog niet echt gezien waar iedereen zit, maar het lijkt erop dat Red Bull zijn werk weer goed heeft gedaan.'

Wel is de W15 een stap vooruit in vergelijking met de W14 van vorig seizoen, is Russell van mening. 'Je kunt direct voelen of de auto verbeterd is en of het prettig is om in te rijden', legt de Mercedes-coureur uit. 'Er mag geen twijfel over bestaan dat de auto verbeterd is. Je kunt echter ook de slechtst bestuurbare auto hebben en daarmee razendsnel zijn. Het gevoel dat ik van de auto krijg is goed, maar we weten dat alle andere teams ook een stap hebben gezet. Het is nu absoluut nog te vroeg om te zeggen of we een winnende auto hebben. Red Bull ligt nog ver voor ons, maar we hebben absoluut een betere basis om op te bouwen. Het is niet meer de diva waar we vorig jaar mee moesten rijden.'