Verstappen trots: 'Dat is een punt waar we enorm op vooruit zijn gegaan'

Verstappen zette op de openingsdag de snelste tijd van de dag neer, waarmee hij ruim een seconde sneller was dan Lando Norris, die de tweede tijd liet noteren. Dat deed Verstappen met een Red Bull Racing-bolide die behoorlijk gewijzigd is ten opzichte van de auto, waarmee hij de seizoensafsluiter van 2023 in Abu Dhabi won, een kleine drie maanden geleden.

'Ik had afgelopen jaar op de tekeningen al gezien hoe de RB20 eruit zou komen te zien', laat de wereldkampioen optekenen bij Verstappen.com. 'Daarna heb ik er niet meer naar gevraagd. Ik vertrouwde erop dat het team de auto zo snel mogelijk zou maken', zegt Verstappen, die de afgelopen maanden met vrienden en familie van zijn vrije maanden genoten heeft, voordat hij zijn training weer intensiever moest oppakken.

'Het is fijn dat het team niet conservatief is geweest, maar de limieten opgezocht heeft door het concept toch aan te passen', vervolgt Verstappen. 'De auto van vorig jaar was natuurlijk heel erg goed, maar op stratencircuits en in langzame bochten waren we niet bijzonder snel, en dat zijn dan gebieden waar je natuurlijk aan probeert te werken.'

'Vanaf de eerste meters hier in Bahrein voelde de auto goed aan. We hebben vervolgens ons hele testplan vlekkeloos kunnen afwerken', voegt de 26-jarige toe. 'We hebben weinig problemen gekend. De balans was vanaf het begin in het juiste bereik, dus dan kun je meteen veel uitproberen, omdat je niet meer eerst op zoek hoeft naar de balans.'

Juist die correlatie tussen de windtunnel en de realiteit is een punt waarop Red Bull zich de afgelopen jaren flink verbeterd heeft. 'Dat het vanaf het begin goed aanvoelde, geeft wel aan dat het team weet wat ze doen en dat we op de simulator een goede basisafstelling hadden gevonden. Dat is toch knap om voor elkaar te krijgen voor een auto die nog nooit op een circuit gereden heeft', oordeelt Verstappen. 'Dat is een punt waar we de afgelopen jaren enorm op vooruit zijn gegaan, dat alles dat vanuit de windtunnel naar de auto komt, ook meteen goed werkt.'