Mercedes: 'We wisten dat we Verstappen een dilemma zouden stellen'

James Allison heeft aangegeven dat Mercedes Valtteri Bottas niet op wilde offeren om Max Verstappen van de overwinning af te houden. Bottas' snelheid lag tijdens de Grand Prix van Bahrein hoog genoeg om de Nederlander bij te houden. Toen de Fin voor zijn tweede pitstop ging, had hij Verstappen uit kunnen dagen, ware het niet dat er iets mis ging bij de stop, waardoor deze circa tien seconden duurde.

'We kozen deze specifieke ronde (30, red.) voor Bottas om te stoppen omdat dat de ronde was waarin de kans het grootste was dat hij Verstappen bij had kunnen halen', zo pareert Allison de vraag of ze Bottas wilden gebruiken als vertraging voor Verstappen, die later de aan kop rijdende Hamilton uit kon dagen. 'Bottas had een setje ongebruikte harde banden in de pitbox liggen, Verstappen ook. Maar Red Bull oogde wat nerveus in de lange stints.'

'Ze bleven buiten toen Lewis voor de undercut ging, dus we wisten dat wanneer we Bottas zouden stoppen op het gekozen moment, dat we Verstappen een dilemma zouden stellen', vervolgt de Britse technisch directeur van Mercedes. 'Als Bottas' pitstop goed geweest was, had hij Verstappen kunnen bedreigen met een undercut op versere banden', voegt hij daaraan toe.

Verstappen reed destijds namelijk nog op een oude set mediumbanden. Het verschil in racetempo was groot geweest tussen de twee coureurs. Had Bottas Verstappen bijgehaald, dan had Mercedes nogmaals voor een pitstop kunnen kiezen, snel volgend op de vorige, waarmee ze Bottas met een sterke out-lap vóór Verstappen op de baan zouden krijgen. Dan had Verstappen dus niet enkel langs de W12 van Hamilton gemoeten, maar ook langs die van Mercedes.

Red Bull nerveus in lange stint

'Als Verstappen nog steeds die nervositeit had getoond, had Bottas voor de undercut kunnen gaan, waarna Bottas voor hem zou eindigen op het circuit met dezelfde kans die Hamilton had. Hij had op het circuit zijn plaats dan kunnen verdedigen', vervolgt Allison, die directe concurrent Red Bull Racing met name gedurende de eerste pitstop-fase te traag zag reageren op de undercut van Hamilton.

Het was een ambitieus plan dat best had kunnen werken. Helaas stak een fout tijdens de pitstop hier een stokje voor. In plaats van de gebruikelijk twee seconden bleef Bottas bijna tien seconden in de pits staan. 'Deze vlieger ging uiteindelijk dus niet op', geeft Allison toe. Het gat naar Verstappen was te groot en de Limburger dook naar binnen voordat Bottas in zijn undercut-window kon komen.

'Zonde, wat de pace van Bottas was voor het incident al ijzersterk, terwijl zijn snelheid ook na de pitstop goed was. Jammer dat we niet hebben kunnen zien hoe die strategie uit had gepakt', concludeert Allison, die een Mercedes één-twee maar al te graag gezien had in de seizoenopener waar het in eerste instantie Red Bull leek dat de overwinning naar zich toe zou trekken.