Montoya doet enorme claim en passeert zelfs Verstappen: "De beste ooit op zijn leeftijd"

Montoya draait er nauwelijks omheen wanneer hij Antonelli beoordeelt. “Hij moet de beste ooit zijn voor zijn leeftijd”, stelt de voormalig Formule 1-coureur. Vooral het verschil tussen vorig seizoen en nu maakt indruk. “Als je kijkt naar het contrast tussen vorig jaar en dit jaar en hoeveel volwassener hij is geworden, dan zegt dat ontzettend veel", zo benadrukt hij bij Thunderpick.

Antonelli kreeg in zijn eerste Formule 1-seizoen regelmatig kritiek vanwege fouten en wisselvallige optredens, maar Mercedes bleef hem steunen. Volgens Montoya is juist dat essentieel geweest voor de ontwikkeling die hij nu laat zien. “Wat je hier vooral ziet, is wat er gebeurt wanneer je een jonge coureur steun, de juiste omgeving en tijd geeft om zich te ontwikkelen. Dan kun je geweldige dingen gaan zien.”

Verstappen brak zelf op extreem jonge leeftijd door in de Formule 1 en gold jarenlang als het ultieme voorbeeld van een uitzonderlijk talent dat vrijwel onmiddellijk op het hoogste niveau kon presteren. Montoya’s uitspraak gaat daarom bijzonder ver. Door Antonelli de beste ooit op zijn leeftijd te noemen, zet hij de Italiaan op dat specifieke moment in zijn loopbaan zelfs boven iemand als Verstappen, hoewel hij die vergelijking niet letterlijk bij naam maakt.

Montoya ziet in Antonelli tegelijkertijd een waarschuwing voor andere talentenprogramma’s. “Ik denk dat dit een goede les is voor veel academies die waarschijnlijk geweldige talenten hebben gehad, maar die zijn kwijtgeraakt doordat ze haast hadden om alweer de volgende coureur binnen te halen.” Volgens hem had de carrière van Antonelli er bij een ander team zomaar heel anders uit kunnen zien.

Antonelli had vorig jaar namelijk een seizoen waarin zijn fouten gemakkelijk tot twijfels hadden kunnen leiden. “Als Antonelli vorig jaar bij een andere opleiding had gezeten en daar zo had gepresteerd, dan was de kans groot geweest dat hij dit jaar helemaal niet meer in de Formule 1 had gereden”, stelt Montoya. “Dan had je waarschijnlijk één van de grootste talenten in de Formule 1 misgelopen.”

Mercedes verdient volgens Montoya daarom nadrukkelijk krediet voor de manier waarop het team met zijn jonge coureur is omgegaan. “Zeker gezien de hoeveelheid fouten die Kimi vorig jaar maakte en de druk waaronder hij stond. Ze bleven hem allemaal steunen, ze geloofden in hem en zeiden: het is oké, wij staan achter je.” Zijn toekomst stond volgens Montoya nooit werkelijk ter discussie.

Peter Bonnington speelt daarin volgens de Colombiaan een bijzonder grote rol. De engineer die jarenlang met Lewis Hamilton werkte, begeleidt nu Antonelli. “Een enorm voordeel dat Mercedes heeft, is Peter ‘Bono’ Bonnington”, zegt Montoya. “Wat hij met Hamilton heeft gedaan en wat hij nu doet, is krankzinnig. Hij is geweldig.”

Bonnington weet volgens Montoya beter dan vrijwel iedereen wat een coureur nodig heeft. “Hij weet hoe hij het beste uit zijn coureurs kan halen. Wat Bono vooral begrijpt, is wat de coureur nodig heeft.” Dat gaat verder dan alleen communicatie over de boordradio. “De manier waarop hij de auto afstelt en runt om de coureur comfortabel binnen het juiste werkvenster te krijgen, is beter dan bij wie dan ook.”

Antonelli mag daarbij volgens Montoya absoluut niet worden gereduceerd tot het product van een sterk team. “Je mag Kimi niets van zijn eigen verdiensten afnemen”, benadrukt hij. Tegelijkertijd ziet hij wel een uitzonderlijke combinatie ontstaan. “Het is het complete Mercedes-pakket en de ondersteuning achter deze operatie die ongelooflijk zijn geweest.”

Montoya komt daarmee tot een conclusie die nauwelijks groter kan zijn. Antonelli is volgens hem niet alleen een uitzonderlijk talent of de sterkste jonge coureur van dit moment, maar simpelweg de beste ooit op zijn leeftijd. Een uitspraak die hem in dat specifieke vergelijkingspunt zelfs boven de jonge Verstappen plaatst. Dat Antonelli die status na een moeizaam eerste jaar heeft bereikt, maakt het oordeel van Montoya alleen maar opvallender.