Ricciardo durft één ding niet te zeggen over Verstappen: "Dat zou niet eerlijk zijn"

Ricciardo krijgt in de Beyond The Grid-podcast de vraag die hem al jarenlang achtervolgt: had hij wereldkampioen kunnen worden als hij Red Bull niet had verlaten? Een eenvoudig antwoord heeft hij niet. “Ik weet nog steeds niet echt hoe ik daarop moet antwoorden”, erkent hij. Eén ding wil Ricciardo absoluut niet doen. “Ik wil zeker niet zeggen: ja, ik was wereldkampioen geworden als ik was gebleven.”

Verstappen is daarvoor volgens zijn voormalige teamgenoot simpelweg te goed gebleken. “Max heeft inmiddels bewezen dat hij één van de beste coureurs aller tijden is”, zegt Ricciardo. Daarom vindt hij het niet eerlijk om achteraf te doen alsof hij Verstappen zonder meer had verslagen. “Ik wil dat ook niet bagatelliseren door te zeggen: ja, ik had Max verslagen en was wereldkampioen geworden. Dat zou geen eenvoudige opgave zijn geweest.”

Ricciardo spreekt tegelijkertijd met veel vertrouwen over zijn eigen niveau uit die periode. Hij won in 2018 meerdere races en pakte in Mexico poleposition, nota bene vlak voor Verstappen. “Ik was toen nog steeds heel capabel”, benadrukt hij. “Ik twijfel er niet aan dat ik met Max had kunnen blijven concurreren.” Juist daarom blijft het scenario waarin hij bij Red Bull was gebleven volgens hem zo interessant.

Red Bull was achteraf gezien bovendien zijn beste kans om wereldkampioen te worden. Op dat punt draait Ricciardo er niet langer omheen. “Als je me vraagt of ik had kunnen strijden om een wereldtitel: ja. Was dat mijn beste mogelijkheid? Absoluut.” Daarmee erkent hij dat zijn vertrek een veel grotere betekenis voor zijn carrière kreeg dan destijds misschien werd voorzien.

Ricciardo gaat uiteindelijk zelfs verder wanneer hem rechtstreeks wordt gevraagd of hij liever was gebleven. “Als ik het kort moet beantwoorden: ja, ik denk dat ik wou dat ik gebleven was.” Vervolgens corrigeert hij zichzelf bijna meteen. “‘Ik denk’ klinkt niet erg overtuigend. Ik wou dat ik gebleven was.” Toch blijft hij benadrukken dat zijn beslissing destijds niet zomaar uit de lucht kwam vallen.

De Australiër voelde in 2018 dat hij iets anders nodig had. “Toen ik vertrok, voelde ik dat ik een beetje comfortabel en misschien zelfs zelfgenoegzaam begon te worden”, legt hij uit. “Er was een verlangen om iets anders te proberen.” Daarom vindt Ricciardo het nog altijd lastig om zijn keuze simpelweg als een fout te bestempelen. “Het is niet zo zwart-wit.”

Verstappen vormt daarbij de grote onbekende in het alternatieve scenario dat Ricciardo nog steeds fascineert. “Het is dat ene onbekende waarvan ik zó benieuwd ben hoe het zou zijn afgelopen”, zegt hij. Tegelijkertijd houdt hij rekening met een mogelijkheid die minder gunstig voor hem zou zijn geweest. “Er is ook een realiteit waarin Max gewoon beter en beter bleef worden en steeds meer momentum kreeg.”

Ricciardo weet niet of hij dat tempo zelf had kunnen blijven volgen. “Ik weet niet of ik mezelf dan ook steeds verder omhoog had kunnen trekken. Dat is moeilijk te zeggen.” Juist dat maakt de vraag volgens hem zo intrigerend. Hij weet wat hij destijds kon, maar nooit hoe de onderlinge strijd zich had ontwikkeld toen Verstappen later uitgroeide tot de dominante kracht binnen Red Bull.

Het vertrek bleek uiteindelijk een cruciaal kantelpunt in Ricciardo’s loopbaan. “Vanaf dat moment nam mijn carrière een wat kronkelige en ruwe route”, erkent hij. Zijn jaren bij Renault, McLaren en uiteindelijk opnieuw binnen de Red Bull-familie leverden nooit meer dezelfde structurele kans op overwinningen en een wereldtitel op. “Dat was absoluut een beslissend moment.”

Ricciardo hoeft daarom niet per se het woord spijt te gebruiken om zijn gevoel duidelijk te maken. “Als ik het opnieuw kon beleven, zou ik dan blijven? En ben ik ontzettend benieuwd naar wat er gebeurd zou zijn? Ja. Het antwoord is ja.” Daarmee blijft vooral die ene gemiste strijd hangen: niet de zekerheid dat Ricciardo Verstappen had verslagen, maar de wetenschap dat hij nooit heeft ontdekt hoe lang hij hem daadwerkelijk had kunnen uitdagen.