VB | "Wie Verstappen in 'Maxico' afschrijft, heeft de afgelopen weken niet opgelet"

Na twee opeenvolgende overwinningen moest Verstappen in Austin genoegen nemen met de derde plaats, achter Antonelli en Charles Leclerc. Daarmee kwam een einde aan zijn zegereeks, maar zijn opmars in het wereldkampioenschap ging gewoon verder. De Nederlander staat inmiddels op slechts zes punten van de tweede plaats. Ook Ferrari heeft de smaak te pakken, terwijl McLaren juist moeite heeft om de aansluiting te behouden. Met nog vijf Grands Prix te gaan, staat er achter Antonelli nog behoorlijk wat op het spel.

Het lijkt inmiddels vrijwel onvermijdelijk dat Antonelli de jongste wereldkampioen aller tijden wordt, maar de vraag is vooral wanneer dat gaat gebeuren. De Mercedes-coureur kreeg in Austin zijn eerste kans om de titel veilig te stellen en deed zelf alles goed. Hij pakte de poleposition en reed vervolgens overtuigend naar zijn negende overwinning van het seizoen. De vierde plaats van Lewis Hamilton en de achtste positie van George Russell zorgden er echter voor dat het kampioensfeest nog even werd uitgesteld.

In Mexico heeft Antonelli zijn lot volledig in eigen handen. De twintigjarige Italiaan beschikt over een voorsprong van 123 punten op Russell en 124 punten op Hamilton. Na de Grand Prix van Mexico zijn er nog maximaal honderd punten te verdienen. Dat betekent dat Antonelli aan een negende plaats genoeg heeft om de titel definitief veilig te stellen, ongeacht de resultaten van zijn concurrenten. Zelfs als hij buiten de punten eindigt, wordt hij wereldkampioen zolang Russell en Hamilton niet winnen.

De kans dat Antonelli Mexico als wereldkampioen verlaat, is dus bijzonder groot. Mercedes kende in Austin bovendien weer een sterk weekend en de jonge Italiaan lijkt de recente upgrades steeds beter te begrijpen. Toch hoeft hij niet noodzakelijkerwijs de snelste coureur te zijn om geschiedenis te schrijven. Zelfs een tegenvallende kwalificatie of een moeizame race hoeft geen probleem te vormen. Alleen een vrijwel foutloos weekend van een van zijn achtervolgers, gecombineerd met een flinke tegenvaller voor Antonelli, kan de beslissing nog uitstellen.

Als er één circuit is waar Verstappen uitstekende herinneringen aan heeft, dan is het wel het Autódromo Hermanos Rodríguez. De Nederlander won de Grand Prix van Mexico in 2017, 2018, 2021, 2022 en 2023 en is daarmee met afstand de succesvolste coureur op dit circuit, het is niet voor niets dat sommige mensen het gekscherend "Maxico" noemen. Ook vorig jaar stond hij op het podium, al moest hij toen zijn meerdere erkennen in Lando Norris en Leclerc. Een zesde overwinning zou zijn indrukwekkende erelijst in Mexico nog wat indrukwekkender maken.

Zijn recente vorm biedt in ieder geval voldoende reden voor optimisme. Sinds Red Bull in Azerbeidzjan met een groot upgradepakket kwam, heeft Verstappen op verschillende soorten circuits laten zien dat de RB22 een stuk competitiever is geworden. De Nederlander eindigde in Bakoe als tweede, won vervolgens in Maleisië en Singapore en stond afgelopen weekend opnieuw op het podium. Dat laatste resultaat was bovendien niet representatief voor het volledige potentieel van de auto, omdat verschillende problemen Verstappen tijdens de race parten speelden.

Toch hoeft Red Bull niet direct als favoriet naar Mexico af te reizen. Mercedes was in Austin duidelijk sneller tijdens de race en ook Ferrari lijkt inmiddels weer een serieuze kandidaat voor overwinningen. Bovendien is Mexico een circuit met bijzondere eigenschappen, waardoor de resultaten van de afgelopen weken niet zomaar kunnen worden doorgetrokken. Verstappen behoort op basis van zijn recente prestaties en indrukwekkende staat van dienst tot de favorieten, maar of hij daadwerkelijk om de overwinning kan strijden, zal vrijdag pas duidelijker worden.

Misschien wel de grootste onbekende van het weekend. Het Autódromo Hermanos Rodríguez ligt op ongeveer 2.285 meter boven zeeniveau, waardoor de lucht aanzienlijk ijler is dan op andere circuits. Dat heeft grote gevolgen voor de aerodynamica en koeling van de Formule 1-auto's. Normaal gesproken kiezen teams in Mexico voor veel neerwaartse druk, maar zelfs met relatief grote vleugels beschikken de coureurs door de ijle lucht over minder grip dan gebruikelijk.

Vooral de nieuwe motorreglementen maken de situatie dit jaar interessant. De huidige krachtbronnen worden in Mexico voor het eerst op deze hoogte gebruikt, waardoor nog niet duidelijk is welke motorfabrikant het beste met de omstandigheden kan omgaan. De ijle lucht maakt het lastiger om de motor en andere onderdelen voldoende te koelen. Daarnaast kunnen de gewijzigde aerodynamische eigenschappen van de auto's voor een andere balans zorgen dan tijdens voorgaande edities.

Dat vormt ook voor Red Bull een belangrijke uitdaging. Verstappen kampte in Austin al met inconsistent gedrag van zijn krachtbron, waardoor de balans van zijn auto voortdurend veranderde. Het team zal die problemen willen oplossen voordat de coureurs vrijdag de baan op gaan. De hoogte hoeft overigens niet per definitie een nadeel te zijn voor Red Bull. Als de RB22 goed met de omstandigheden kan omgaan, biedt Mexico juist een uitstekende kans om te profiteren van eventuele problemen bij Mercedes of Ferrari.

Ferrari is misschien wel de grootste uitdager van Red Bull en Mercedes in Mexico. De Italiaanse renstal heeft de afgelopen weken grote stappen gezet en beschikt met Leclerc en Hamilton over twee coureurs die zich regelmatig vooraan laten zien. Vooral Leclerc verkeert in uitstekende vorm. De Monegask eindigde de afgelopen twee Grands Prix als tweede en lijkt steeds beter in staat om het potentieel van de Ferrari volledig te benutten.

Het verleden biedt eveneens perspectief. Ferrari won in 2024 nog de Grand Prix van Mexico met Carlos Sainz, terwijl Leclerc vorig jaar als tweede eindigde. McLaren was toen echter de sterkste renstal. Norris reed vanaf poleposition naar een dominante overwinning en kwam met ruim dertig seconden voorsprong op Leclerc over de finish. Dit seizoen liggen de verhoudingen heel anders en is McLaren juist op zoek naar antwoorden na een reeks tegenvallende resultaten.

Norris en Oscar Piastri hadden in Austin moeite om het maximale uit hun auto te halen. Vooral de bestuurbaarheid van de MCL40 bleek een groot probleem en beide coureurs kwamen in de kwalificatie niet verder dan de vierde startrij. Mexico vraagt echter iets anders van de auto's dan Austin. De langzame bochten, ijle lucht en relatief lage hoeveelheid neerwaartse druk kunnen de onderlinge verhoudingen behoorlijk veranderen. Het is daarom te vroeg om McLaren volledig af te schrijven, al lijken Ferrari, Mercedes en Red Bull op dit moment de beste papieren te hebben.

Ook de bandenstrategie kan voor verrassingen zorgen. Pirelli neemt de drie zachtste compounds mee naar Mexico: de C3, C4 en C5. De teams moeten daardoor opnieuw bepalen hoe ze de banden gedurende 71 ronden het beste in leven kunnen houden. Daarbij kan vooral de lange aanloop naar de eerste bocht voor spektakel zorgen. Vanaf poleposition bedraagt de afstand naar het eerste rempunt ongeveer 830 meter, waardoor een goede slipstream direct meerdere plaatsen kan opleveren.

De eerste vrije training begint vrijdag om 19:30 uur Nederlandse tijd, gevolgd door de tweede training om 23:00 uur. Zaterdag staan de derde vrije training om 18:30 uur en de kwalificatie om 22:00 uur op het programma. De Grand Prix van Mexico begint zondag 1 november om 21.00 uur Nederlandse tijd.