Norris de mond gesnoerd in bizar interview, management grijpt in: "Verstappen is de beste persoon ooit"

Max Verstappen had er, niet geheel verrassend, lak aan dat de Formule 1 niet wilde dat hij zijn mening zou uiten. In februari gaf hij bij de eerste de beste gelegenheid aan dat hij de nieuwe auto's vreselijk vond om in te rijden. Hoewel veel andere coureurs zich gedeisd hielden, hield Verstappen vol dat de meeste van zijn collega's het met hem eens waren. Zelfs de meest positieve coureurs, George Russell en Lewis Hamilton, hebben al tussen de regels laten doorschemeren dat het rijden er niet leuker op geworden is.

Norris was in de wintertests nog vrij positief over het nieuwe tijdperk van de Formule 1, maar de McLaren-coureur stelde zijn mening na het openingsweekend in Australië volledig bij. Hij maakte duidelijk dat hij totaal geen plezier had beleefd aan de kwalificatie en de race, waarbij superclipping en energiemanagement de verhaallijnen domineerden. CEO Stefano Domenicali riep de topcoureurs vervolgens weer tot de orde en benadrukte dat niemand er baat bij had als coureurs deze kritiek met fans deelden.

Domenicali was van mening dat de kritiek binnen de paddock moest blijven. Daarmee lijkt de sport de fans voor de gek te willen houden: als we maar genoeg positieve berichten delen, worden de fans vanzelf enthousiast. Dat lijkt althans de strategie te zijn. Op de sociale media werden kritische berichten verwijderd en onboardbeelden van momenten met superclipping werden zoveel mogelijk vermeden.

In Japan bereikte de Formule 1 een nieuw dieptepunt. Het Formule 1-circus bezocht dit seizoen voor het eerst een puur rijderscircuit, met snelle en uitdagende bochten. Fernando Alonso stipte terecht aan dat de uitdaging van die bochten verdwenen was en dat de snelle bochten gedegradeerd waren tot oplaadstations voor de auto's. Na de race uitte Verstappen bij Viaplay harde kritiek op de reglementen en bevestigde hij dat hij nadacht over een vertrek uit de Formule 1.

Norris stond lang te wachten, terwijl Verstappen zijn verhaal deed. De McLaren-coureur kreeg dan ook excuses van Chiel van Koldenhoven voor het oponthoud. "Volgende keer wat sneller, graag!" grijnsde Norris, die gevraagd werd of hij bij andere televisiestations ook al over batterijen aan het praten was. "Ik zou er zelf niks over durven zeggen dit jaar!" zo maakte hij indirect al duidelijk dat de Formule 1 het verzoek heeft ingediend bij de coureurs om de sport niet publiekelijk af te kraken. Verstappen en Fernando Alonso zijn daar volslagen ongevoelig voor, terwijl Norris voor de sarcastische aanpak koos. "Dit was het beste racen dat ik ooit gezien heb", grapte Norris met een sarcastische lach.

Verschillende teams maakten halverwege de aprilpauze tijd voor mediasessies met journalisten en Donald McRae van The Guardian was een van de gelukkigen. De journalist kreeg wel van tevoren te horen dat er bepaalde verboden onderwerpen waren. Het management van Norris wilde dat er geen vragen gesteld werden over zijn vriendschap en rivaliteit met Verstappen. Daarnaast stond George Russell op de lijst met verboden onderwerpen, net als de nieuwe Formule 1-reglementen.

Dat laatste is opvallend, want het interview vond plaats nadat Norris de prijs voor Breakthrough of the Year uitgereikt kreeg bij de Laureus Awards. Dit was nadat de Formule 1 de reglementswijzigingen bekendmaakte. Als je op dat moment een interview met een Formule 1-coureur hebt, lijkt het vrij logisch om te vragen naar een mening over de reglementswijzigingen, maar daar was het management van Norris dus op voorbereid.

"We zijn van de beste auto's ooit in de Formule 1, die geweldig waren om in te rijden, naar de slechtste auto's ooit gegaan. Dit is een drama", liet Norris eerder dit seizoen nog weten, maar nu mag hij er van zijn management niet meer over spreken. McRae liet het er niet bij zitten en deed met tien minuten te gaan toch een poging om Norris naar de reglementen vragen. "De manager van Norris was niet zelf bij het interview, maar luisterde via een telefoon op de tafel mee", schrijft McRae.

"Zijn stem kraakte opeens door de telefoon en hij benadrukte dat er geen vragen mochten worden gesteld over dit onderwerp. Dit was zijn enige onderbreking in het interview", deelt McRae. De Britse journalist sprak Norris vervolgens direct aan en benadrukte dat het een heel belangrijk onderwerp was. "Een jonge vertegenwoordiger van het managementteam stapte toen naar ons toe en zei dat de tijd erop zat."

McRae wist dat hij nog tien minuten tegoed had van McLaren. "Ik vroeg Norris of hij nog tijd kon inruimen voor de laatste tien minuten, die me beloofd waren. Hij leek zich te schamen en zei: ik ben niet de baas. Norris is de wereldkampioen en zijn managementbedrijf werkt juist voor hem. Als ik dit aankaart, zegt Norris: dat is prima. Ik wil die vraag graag beantwoorden", schrijft McRae.

Norris kreeg vervolgens zelf een verbod opgelegd door zijn management. "Nee, zei de vertegenwoordiger in de ruimte. Norris lachte daarna wat ongemakkelijk en zei opnieuw dat hij niet de baas was. Het snoeren van de mond van Norris staat haaks op zijn open aanpak in de media en het feit dat McLaren hem normaal meerdere ongecensureerde mediaverplichtingen per week laat afronden."

Daarmee was het interview nog niet voorbij. McRae wilde namelijk ook weten of het nog mogelijk was om Mercedes in 2026 te achterhalen. Dat is echter een link met Russell en dat was ook niet toegestaan. "De tijd zit erop, liet de vertegenwoordiger in de ruimte weten. Ik vroeg nog aan Norris waarom zelfs zo'n milde vraag niet gesteld mocht worden. Nee, we beantwoorden dit niet", stelt de vertegenwoordiger van Norris voordat de coureur daar zelf op kon reageren.

"Zelfs Norris stond met de mond vol tanden. Hij draaide zich naar zijn vertegenwoordiger en vroeg: waarom niet? Zeg gewoon ja. Uiteindelijk beantwoordde Norris de vraag wel met een politiek correct antwoord", aldus McRae. "Ja, Mercedes kan achterhaald worden en we doen er alles aan om ervoor te zorgen dat wij degenen zijn die dat doen.

Hoewel de vertegenwoordiger van het management van Norris het interview al meerdere keren wilde beëindigen, bleek McRae nog gewoon tijd over te hebben. Aan het einde van het interview vraagt hij dan ook of Norris denkt dat Verstappen uit de Formule 1 gaat vertrekken. "Ik heb geen idee. Max kan doen waar hij zin in heeft", luidt de vlakke reactie van Norris.

McRae kan het niet nalaten om een sneer uit te delen aan McLaren. "Ik zeg nog dat het erop lijkt dat Norris niet kan doen waar hij zin in heeft, wat bizar is aangezien hij duidelijk intelligent is. Zijn vertegenwoordiger benadert ons dan, lachend, en doet alsof hij namens Norris spreekt. "Max is een geweldige gast. Max is de beste persoon ooit en we houden van hem. Hier heb je je quote."