Norris neemt Red Bull niet serieus: 'Maken ons meer zorgen om Ferrari'

Norris vergooide op zaterdag een goed kwalificatieresultaat al in Q1. Zijn team nam risico door hem laat op pad te sturen met oude banden, waarna Norris een fout maakte, en vervolgens van het gas ging, toen hij Esteban Ocon tegenkwam. Een dag later reed hij vanaf de vijftiende plek nog terug naar P4, vóór Max Verstappen. 'Ik ben wel tevreden. Ik had niet verwacht dat ik zo'n goed resultaat zou pakken, al had ik wel geluk ermee dat twee auto's aan het einde van de race nog crashten', vertelt de 24-jarige coureur bij zijn landgenoten van Sky Sports F1.

De Brit blikt vervolgens terug op zijn race. 'De snelheid was wel goed. Aan het einde van de eerste stint, was mijn snelheid geweldig, zodra Alex (Albon, red.) me niet meer in de weg reed', zegt hij over de Williams-coureur. 'Ik kon toen goede rondetijden neerzetten. Het is voor ons als team een goed resultaat, zeker omdat Oscar Piastri won. We staan nu eerste in het constructeurskampioenschap. Het is heel lang geleden, sinds dat voor het laatst het geval was, dus dat is geweldig.' McLaren leidde in 2014 na de openingsrace het kampioenschap. Daarvoor was McLaren in 2010 voor het laatst de nummer één. De laatste constructeurstitel werd echter 26 jaar geleden in 1998 gepakt.

Waar Piastri voor het weekend tot tweede viool uitgeroepen werd, kwam deze rol uiteindelijk bij Norris terecht. De nummer twee uit het kampioenschap startte op harde banden, en zag op een gegeven moment Sergio Pérez in zijn spiegels. Hij kreeg van McLaren het verzoek om Pérez op te houden. 'Op dat moment zat ik nog vast achter Alex, dus ik kon verder toch niet veel doen. Ik vertraagde ook niet, ik lette alleen wat beter op mijn banden', grapt Norris. 'Ze waren aan het oververhitten, dus ik liet de banden even afkoelen.'

Het moment was voor McLaren belangrijk, omdat Piastri op weg was naar een pitstop. 'Dit gaf Oscar de kans om voor Pérez te blijven, en mede hierdoor kon hij de zege pakken. Ik ben er blij mee dat ik hem kon helpen, en zo een kleine rol in zijn zege kon vertolken. Dit willen we als team ook doen, en ik denk niet dat het mij wat kostte. Ik zat daarna nog vijftien ronden vast achter Alex, dus ik denk niet dat het mijn resultaat beïnvloed heeft. Het beïnvloedde wel het resultaat van Oscar, en dat was het belangrijkste. Ik moest nu Oscar helpen. Dat we eerste en vierde eindigen, is dan perfect.'

'Het grootste vraagteken voor ons was hoe goed de harde banden het vol zouden houden', vervolgt Norris. 'In de vrije training versleten de banden nog snel. Als je een inhaalrace rijdt, zit je ook veel in de vuile lucht, en dat is slecht voor je banden. Ik wist dus niet hoeveel ik kon pushen, en hoeveel ik mijn banden moest sparen. Dat hoort er als coureur ook bij, om dat te managen. Ik denk dat dit ook wel een van mijn sterke punten in de Formule 1 is op het moment. Het hele jaar is mijn race pace al goed, net als mijn bandenmanagement.'

Norris kreeg zelfs het verzoek op de boordradio om zich Andrea Stella in te beelden, die op zijn schouders zat, en hem verzocht geen wielspin te hebben bij het uitkomen van de bochten. 'Het grainen van de banden is normaal wel een zwak punt van mij. Dat doe ik normaal juist heel erg, maar nu deed ik dat heel goed, en dat redde mijn race. Zodra Alex niet meer voor me reed, kon ik wegrijden bij Max en George (Russell, red.) die veel versere banden hadden. Daardoor kon ik voor hen een pitstop maken, en Max zo aan het einde van de race nog terugpakken.'

Tot slot wordt Norris gevraagd naar de kansen in Singapore, en hoe belangrijk de inhaalactie op Verstappen was voor het constructeurskampioenschap. Norris maakt echter duidelijk dat hij daarin niet met Red Bull bezig is. 'Bij het ingaan van deze drie races - Monza, Bakoe, en Singapore - wisten we dat Ferrari de grootste concurrent zou zijn. Carlos Sainz en Charles Leclerc hebben goed gepresteerd, en zetten ons onder druk', aldus Norris. 'Ferrari lijkt op dit moment de grootste concurrent te zijn. Als we naar de constructeurstitel kijken, maken we ons meer zorgen om Ferrari, dan om Red Bull.' Red Bull staat nu twintig punten achter McLaren, terwijl Ferrari een achterstand van 59 punten heeft.