Ochtendsessie testdag 1 | Verstappen rijdt degelijke P3, Mercedes met dramastart in Bahrein

Eindelijk mochten de Formule 1-coureurs het circuit weer op na een winter van drie maanden. Voorafgaand aan de Formule 1-testweek was de spanning bij de teams al te voelen en dat kwam gedurende de eerste sessie van het weekend al tot uiting. De eerste ochtend van de Formule 1-wintertests van 2021 besloten de meeste teams het circuit meteen op te gaan om optimaal gebruik te maken van de ingekorte testperiode. Voor Mercedes en Haas was het enthousiasme van korte duur, terwijl vooral Charles Leclerc, Kimi Raikkonen en Pierre Gasly de ronden aaneenregen op de vroege ochtend. In de slotfase werden we nog getrakteerd op een rode vlag, Leclercs Ferrari wilde niet meer met nog tien minuten op de klok.

Al snel ging het mis voor Mercedes. Valtteri Bottas stuurde de W12 naar buiten voor zijn installatieronde op Bahrain International Circuit, maar moest na één voltooide ronde zijn auto alweer de pitstraat in rijden. Bij de Duitse renstal werd een probleem met de transmissie gevonden, een onderdeel van de versnellingsbak. Spoedig werden de schermen voor de Mercedes-garage gezet, iets wat reglementair alleen mag wanneer er iets serieus mis is met de bolide en de vloer van de auto moet. Vervolgens gingen de monteurs aan de slag om de versnellingsbak te vervangen, maar het kostte Mercedes een enorme hap aan testtijd. Met zesendertig minuten op de klok stuurde het team Bottas weer naar buiten, die toch nog een tijd neer wist te zetten. De technische malheur betekent een valse start voor Bottas, die slechts zes ronden voltooide.

Ook bij Haas verliep de ochtendsessie niet helemaal vlekkeloos. Debutant Mick Schumacher mocht de eerste sessie van het jaar de VF21 besturen, maar kwam niet verder dan een handjevol ronden. Uiteindelijk bleef de teller in Bahrein staan op vijftien ronden. De Duitser moest zijn Haas terug de garage in rijden wegens een versnellingsbakprobleem, net zoals Mercedes had. Daarmee viel de eerste sessie vooral voor de Amerikaanse renstal en de titelverdediger van 2020 in het water. Gezien de ingekorte periode die de teams in 2021 kennen, kan het zeker als nadelig gezien worden dat deze teams vrijwel een gehele sessie gemist hebben - dus circa een zesde van de totale testtijd.

Bij de rest van de teams verliep de eerste testperiode voorspoediger. Red Bull Racing, Aston Martin en Alpine kenden wel wat problemen, waaronder wat onbalans bij de nieuwe bolide, maar niets wat de auto's significant lang in de pitbox hield. Max Verstappen hoorden we via de boordradio niet over mogelijke onbalans, maar de RB16B oogde onrustig, een vermoeden dat bevestigd werd door een kleine schuiver na ongeveer een uur testen.

Tegen het einde van de sessie werd de Limburger naar buiten gestuurd met wat aanpassingen aan de afstelling, waarna de stabiliteitsproblemen enigszins opgelost leken. Verstappen onderschreef de verbeteringen met een snellere tijd, hoewel hij niet aan de rondetijden van Daniel Ricciardo en Pierre Gasly kwam. Wel behaalde hij de op twee na snelste tijd, 0,042s van de eerste tijd van Ricciardo af. Een prima eerste test voor Verstappen dus, die tevens goed mee wist te komen met de rest van de teams qua rondenaantal. Zestig ronden wist de Nederlander te rijden gedurende de ochtendsessie.

Bij Alpine werd na de boordradio van Esteban Ocon (55 ronden) zeer duidelijk dat hij niet tevreden was met de balans van de auto. De Fransman sprak van een 'onrustige' achterkant die onder hem vandaan schoot. Later in de sessie leek ook het team dat voortgekomen is uit Renault de afstelling iets verbeterd te hebben. Ocon moest uiteindelijk genoegen nemen met een vierde plek, maar wist ook een prima rondenaantal te noteren. Een goede start voor het team met de omgegooide Formule 1-top.

De laatste renstal met kleine problemen, Aston Martin, ervoer deze bij het uitkomen van de pitstraat. Terwijl Sebastian Vettel (51 ronden) aan een nieuwe stint wilde beginnen, bleef zijn AMR21 steken in de opening van de pitstraat. Tot een gele vlag kwam het niet, zijn team duwde hem spoedig de pitstraat in. Het hield hem even langs het circuit maar de Heppenheimer kon met nog een half uur op de klok zijn prima testsessie vervolgen. Uiteindelijk klokte hij voor Aston Martin de zevende tijd, maar de start van Vettel is zeker niet slecht te noemen.

Alfa Romeo heeft het gedurende de eerste sessie ook lang niet slecht gedaan. Kimi Raikkonen wist de ochtend uiteindelijk als zesde af te sluiten en heeft veel meters weten te maken, resulterend in 63 ronden. Ook de Alfa Romeo oogde in eerste instantie wat onrustig, maar deze problemen werden naarmate de sessie verstreek opgelost. Raikkonen bleef uiteindelijk op iets meer dan een seconde van de snelste tijd haken, wel op een compound zachter dan de toptijd. Dat neemt niet weg dat het erop lijkt dat de Zwitserse renstal haar huiswerk gedaan heeft voor het 2021-seizoen.

Datzelfde kunnen we van McLaren zeker zeggen. Ricciardo wist zich eigenlijk meteen al bij de snelste tijden te voegen en lijkt zich comfortabel te voelen bij zijn nieuwe team. De MCL35M ligt goed op het Midden-Oosterse asfalt, terwijl de Australiër ook nog eens veel ronden (45) op mocht schrijven tegen het einde van de sessie. Vorig jaar als derde geëindigd in het kampioenschap is de Britse renstal hongerig naar meer en mochten ze deze sterke vorm mee weten te nemen de rest van het weekend in, en naar de seizoenstart, dan zouden deze er zomaar kunnen komen.

Roy Nissany, testcoureur voor Williams, deed in zijn eerste 2021-outing voor de Britse renstal niets opmerkelijks. Zo nu en dan een lock-up in de eerste bocht, maar daarnaast hield de Israëliër het aardig uit in de FW43B. Uiteindelijk was zijn moeite goed voor de achtste plek in de ochtendsessie, maar daar blijft het niet bij. Ook 's middags zien we Nicholas Latifi en George Russell nog niet in de aangepaste Williams. Ook de tweede vier uur van de vrijdagsessie zijn namelijk voor Nissany, die dit vermoedelijk afgedwongen heeft in zijn contract met de Britten. Eens kijken of hij dan verder dan de 39 ronden van sessie één weet te komen.

Charles Leclerc kende eigenlijk een meer dan prima sessie voor Ferrari, tot op het laatste moment. De Monegask was veelal op het circuit te vinden, vaak zelfs alleen, terwijl de rest van de teams sleutelden en/of afstelden. Leclerc wist voldoende ronden binnen het harken, eindigden op 59 ronden, maar moest dit bekopen met een technisch probleem aan het einde van de sessie. Terwijl Leclerc zich een weg baande naar sector twee, viel zijn SF21 stil. Het lijkt een motorisch probleem, maar de Italiaanse renstal heeft nog geen verklaring afgegeven over wat het exact was. Zo kwam de oefensessie tot een abrupt einde voor Ferrari, maar ook voor de rest van de deelnemers.