Pérez mag dan wel terugkeren, maar misschien had hij beter de eer aan zichzelf kunnen houden

Pérez maakte op jonge leeftijd al zijn debuut in de Formule 1, want daarvoor moeten we alweer terug naar 2011. De Mexicaan maakte toen zijn eerste stappen met het team van Sauber, en in zijn eerste twee seizoenen liet hij bij dit team zien dat hij een groot talent was. Zo scoorde hij meerdere podiums in een auto die zeker niet zo competitief was als die van de topteams.

McLaren liet dan ook al snel hun oog vallen op de jonge Mexicaan, en ze gaven hem een kans in 2013 naast Jenson Button. Pérez wist hier echter geen potten te breken, maar dat lag niet alleen aan hem. De McLaren-bolide dat jaar was aanzienlijk minder snel dan de jaren daarvoor. Het bleek dan ook geen gelukkig huwelijk, want na een jaar werd Pérez de laan uitgestuurd door Ron Dennis en zijn consorten. Een pijnlijke fase in de loopbaan van Pérez, maar hij wist zichzelf sterk te herpakken.

Pérez tekende een contract bij het team van Force India, en hier groeide hij uit tot een belangrijke schakel binnen het team. In minder materiaal kreeg hij het met regelmaat voor elkaar om op het podium te eindigen, maar een stap naar een topteam leek er niet meer in te zitten voor de Mexicaan. In 2020 leek zijn loopbaan dan ook als een nachtkaars uit te gaan, want hij moest plek gaan maken per 2021 voor Sebastian Vettel, die overkwam van Ferrari. Pérez zat lange tijd zonder stoeltje, maar in de slotfase van het seizoen veranderde alles.

De Mexicaan won namelijk op wonderlijke wijze zijn eerste race in de Formule 1 in Bahrein. Hij genoot al aandacht van Red Bull Racing, en vlak na dit resultaat hakte Christian Horner de knoop door. Pérez werd per 2021 teamgenoot van Max Verstappen, en daarmee werd zijn loopbaan gered. Naast Verstappen had de Mexicaan het niet makkelijk, maar toch wist hij af en toe nog een overwinning in de wacht te slepen. Toch vielen vooral de mindere resultaten op.

In 2024 ging het echt flink bergafwaarts met Pérez, want terwijl Verstappen zijn vierde wereldtitel won, zagen we hoe moeilijk Pérez het had om überhaupt punten te pakken. Red Bull besloot uiteindelijk dan ook om de coureur de laan uit te sturen, waardoor Liam Lawson de kans kreeg bij het team. Pérez zat dus zonder stoeltje voor 2025, en dat was nogal een pijnlijke manier om afscheid te nemen voor de Mexicaanse coureur.

Toch bleek dit niet de laatste bladzijde te zijn in het Formule 1-boek van Pérez, want met de komst van Cadillac in de koningsklasse kwamen er ook nieuwe kansen voor Pérez. De Mexicaan krijgt dus de kans van het nieuwe Amerikaanse team, maar maken ze de juiste keuze door hem aan te trekken? Je zou kunnen zeggen: een nieuw team heeft ervaring nodig om te ontwikkelen. Het team heeft echter ook al Valtteri Bottas als rijder, dus je kan stellen dat er aan ervaring geen gebrek is binnen het team.

Pérez viel in de tweede helft van het 2024-seizoen echt spijkerhard door de mand, want hij maakte echt veel onnodige fouten. Cadillac heeft daarmee dan ook geen garantie dat de keuze voor de Mexicaan de juiste is. Pérez heeft door zijn loopbaan veel mooie dingen laten zien, van inhaalraces tot aan knappe overwinningen. Daarom was het misschien wel beter geweest voor hem om de eer aan zichzelf te houden. Nu loopt hij het risico dat hij zijn status als rijder beschadigt, en dat zijn goede tijden in de Formule 1 vergeten worden.

Cadillac staat namelijk ook niet voor een makkelijke uitdaging, want het team moet alles voor de eerste keer doen. Hoe dit gaat uitpakken? Dat gaan we pas echt zien tijdens de openingsrace van het seizoen op het stratencircuit van Albert Park. Pérez zal graag willen laten zien dat hij nog steeds alles in huis heeft om een goede rijder te zijn in de Formule 1, maar of hij dat echt nog kan? Dat zien we op 8 maart.