Pérez onthult bizarre route naar Red Bull: "Ik dacht dat ik daar nooit zou rijden"

Die mogelijkheid ontstond pas nadat Pérez zijn plek bij Racing Point verloor. Hij had een belangrijke rol gespeeld bij het voortbestaan van de voormalige Force India-renstal en verwachtte onderdeel te blijven van het nieuwe project van Lawrence Stroll. Toen Sebastian Vettel beschikbaar kwam, koos het team om de viervoudig wereldkampioen in het stoeltje naast Lance Stroll te zetten. Pérez richtte zich vervolgens volledig op zijn prestaties en reed zich tijdens de laatste wedstrijden alsnog in de belangstelling van Red Bull.

Pérez beschikte bij Racing Point over een meerjarig contract en zag zijn toekomst aanvankelijk bij de renstal liggen. Hij had jarenlang voor Force India gereden en hielp het team in 2018 via een juridische procedure uit een financieel uitzichtloze situatie. Daardoor kon Stroll de renstal uiteindelijk overnemen. Pérez verwachtte daarom dat hij samen met Lawrence en Lance Stroll aan de toekomst van het team zou bouwen.

“Het was moeilijk, want ik had een contract voor drie jaar, uiteraard met bepaalde opties”, zegt Pérez in de High Performance-Podcast. “Mijn toekomst leek bij dat team te liggen. Ik had er praktisch mijn hele loopbaan gereden en geholpen om de overname mogelijk te maken. Ik dacht echt dat ik samen met Lawrence en Lance onderdeel zou zijn van dat project.”

De situatie veranderde toen Ferrari bekendmaakte niet verder te gaan met Vettel. Stroll kreeg daardoor de mogelijkheid om een viervoudig wereldkampioen aan het project te verbinden. Pérez begrijpt waarom Racing Point voor de Duitser koos, maar realiseerde zich tegelijkertijd dat zijn eerdere bijdrage hem geen zekerheid bood.

“Toen Sebastian beschikbaar kwam, begreep ik hoe de sport werkt”, legt de Mexicaan uit. “Een viervoudig wereldkampioen kwam op de markt en ik wist dat Lawrence daar veel interesse in zou hebben. Hij had een optie om met mij door te gaan, maar gebruikte die niet en koos voor Sebastian. Toen dacht ik: er bestaat geen loyaliteit in deze sport.”

Pérez nam de beslissing naar eigen zeggen niet persoonlijk op. Hij behield een goede relatie met de mensen binnen het latere Aston Martin en besloot zijn energie in de resterende races te steken. Een aantrekkelijk Formule 1-zitje voor 2021 leek op dat moment niet beschikbaar. De Mexicaan hield daarom rekening met een seizoen langs de zijlijn, in de hoop een jaar later terug te kunnen keren.

“Ik vroeg mezelf af wat ik nog kon doen”, vervolgt hij. “Het enige antwoord was presteren op het circuit en daarna kijken wat er zou gebeuren. Als er een goede mogelijkheid voor het volgende jaar kwam, zou ik die grijpen. Anders zou ik een jaar overslaan en daarna terugkomen.”

De situatie veranderde volledig tijdens de Grand Prix van Sakhir. Pérez raakte in de openingsronde betrokken bij een incident en viel terug naar de achterkant van het veld. Toch gaf hij de race niet op. De Racing Point-coureur werkte zich door het verkeer heen, profiteerde van de problemen bij Mercedes en behaalde bij zijn 190ste Formule 1-start eindelijk zijn eerste overwinning.

Die zege maakte grote indruk bij Red Bull. Het team zocht naar een nieuwe teamgenoot voor Verstappen, nadat Alexander Albon onvoldoende constant had gepresteerd. Toch was Pérez aanvankelijk niet de meest voor de hand liggende kandidaat. Red Bull had namelijk jarenlang vrijwel uitsluitend coureurs uit het eigen programma doorgeschoven. “Red Bull was eigenlijk het enige team waarvan ik dacht dat ik er nooit voor zou rijden”, vertelt Pérez. “Ze hebben altijd hun eigen opleidingscoureurs. Toch kreeg ik heel laat in het seizoen die mogelijkheid.”

Volgens Pérez was zijn overwinning in Sakhir noodzakelijk om Red Bull over de streep te trekken. Een podiumplaats of regelmatige puntenfinish was vermoedelijk niet genoeg geweest. De manier waarop hij na een rampzalige openingsronde alsnog won, gaf het team het overtuigende bewijs dat hij onder druk een race kon omdraaien.

“Zonder die overwinning had ik het Red Bull-zitje waarschijnlijk niet gekregen”, stelt Pérez. “Die zege was enorm belangrijk. Het was voor Red Bull niet eenvoudig om te zeggen dat ze buiten hun eigen groep moesten kijken. Daarmee geef je eigenlijk toe dat je opleidingsprogramma op dat moment geen oplossing biedt.”