Pex deelt anekdote uit Abu Dhabi 2021 over Verstappen: 'Max zei vooraf: dit is de grote dag'

Het hele 2021-seizoen stond onder hoogspanning. Van het eerste weekend in Bahrein, tot de laatste meters in Abu Dhabi: saai was het nooit. Met 369,5 punt reisden Lewis Hamilton en Verstappen af naar de laatste race van het seizoen. Op dat moment leek Hamilton de grote favoriet om voor de achtste keer wereldkampioen te worden, aangezien Mercedes in de slotfase van het seizoen over een duidelijk sterker pakket beschikte.

Verstappen hield toch serieus rekening met het waarmaken van zijn grote droom. De toen pas 24-jarige coureur nodigde mensen uit, waarvan hij wilde dat zij getuige zouden zijn van zijn grote succes. Daartoe behoorden ook Richard Pex, en zijn jongste zoon, Stan Pex, nog altijd de beste vriend van Verstappen. Pex senior en junior maakten een weekend mee dat in het geheugen gegrift bleef staan. 'Nu moet ik voorzichtig zijn, anders word ik erg emotioneel', vertelt Pex over het weekend tegen FORMULE 1 Magazine.

'Mooier dan dat gaat niets meer worden', beseft Pex. 'Dat ik daarbij heb mogen zijn, pff...' Pex prijst zich duidelijk gelukkig. 'Max zei vooraf: Jij en Stan gaan mee naar Abu Dhabi. Ja, dat vergeet je nooit meer. Samen in de auto naar het circuit, praten over karten en over vroeger. Op de dag van de race zei Max: Richard, dit is de grote dag. Ik ga er vol voor. Het zal erg mogelijk worden, maar je weet maar nooit. En dan gebeurt het.'

Verstappen was op zaterdag nog in fenomenale vorm, en greep met overmacht de poleposition. Lang mocht hij niet van die prestatie genieten, want Hamilton kwam bij de start veel beter weg. Verstappen remde zijn rivaal in de chicane wel nog uit, maar Hamilton stak onbestraft het circuit af, en heroverde de leiding, waarna hij met zijn Mercedes uitliep. Dit beeld hield aan, tot de beruchte slotfase van de race, waarbij de crash van Nicholas Latifi een Safety Car-periode veroorzaakte, met een laatste krachtmeting van één ronde. 'Die laatste ronde, ik wist: nu gaat hij hem pakken', glundert Pex.

Pex kreeg gelijk: zonder DRS wachtte Verstappen niet lang, en in bocht 5 sloeg hij toe. Zo'n minuut later werd hij tot wereldkampioen gekroond, waarbij de tranen rijkelijk vloeiden bij Pex. 'Ik zag de hele film terug. Max op die kist, Jos geknield voor hem', zo geeft Pex het moment weer, waarbij alle herinneringen terugkwamen. 'Die blik tussen die twee. Ik zag weer die ijskoude handjes, die traantjes in de ogen als Jos hem in de regen en de kou weer de baan op had gestuurd in Genk.'

Inmiddels zijn we ruim drie jaar verder, en is Verstappen ook drie wereldtitels en 43 Grand Prix-zeges verder. 'We zien Max jammer genoeg niet meer vaak, maar dat komt wel weer. Ik weet zeker dat hij de karttijd nog altijd de mooiste tijd van zijn leven vindt en niet nu', deelt Pex. 'Als de helm op gaat, is hij de coureur, maar al dat circus eromheen in de Formule 1 kan hem gestolen worden.' Verstappen heeft al vaker zijn ergernis over 'dat circus' uitgesproken.

Pex is nog altijd goed bevriend met Jos Verstappen, ook nu hun kinderen de karts achter zich hebben gelaten. 'Ik zag Jos natuurlijk ook veel minder vanaf het moment dat Max de autosport in ging, maar we belden vrijwel elke dag, ook toen Max eenmaal in de Formule 1 zat. We bespraken alles, maar ik miste wel de gezelligheid, want wat hebben we een plezier gehad!' roept Pex uit.

Verstappen senior en Pex pakten het racen samen weer op. 'Ik ben wel met Jos in Porsches wat op circuits gaan rijden, maar na een keer of zeven, acht hadden we zoiets van: is het dit? Toen zei Jos: We gaan een rallyauto huren en dat eens proberen. Hij vroeg of ik meeging en na een uur wisten we: dit is het. Verstappen was afgelopen seizoen vooral actief in Nederland en België, maar maakt in 2025 promotie naar het ERC, het European Rally Championship.

'Dat is drie jaar geleden en het gaat geweldig', zegt Pex dan ook. 'Het fanatisme is ook gebleven. Laatst belde hij me op een zondagavond. Een of ander onderdeel was klaar. Dat konden we gaan ophalen in Frankrijk. Zullen we nu gaan?, vroeg hij me. Ik zou met mijn vrouw uit eten gaan, maar even later waren we onderweg naar Frankrijk, 750 kilometer rijden, simpel hotelletje, paar uurtjes slapen, spullen ophalen en weer terug', lacht Pex. 'Oude tijden herleven, maar nu zonder de kinderen. Dat was in het begin lastig, het loslaten, maar we hebben nu een nieuwe passie.'

Pex sluit het interview af met nog wat mooie woorden voor een van de absolute grootheden uit de Formule 1. 'Bij het karten zei ik al: Max maakt het verschil en als die in de Formule 1 komt en hij heeft gelijk materiaal is het: start, weg en klaar. Zo was het en zo is het nog altijd', lacht Pex, nadat Verstappen de sport jarenlang gedomineerd heeft.