Luyendyk met anekdote over eerste ontmoeting met Verstappen: 'Later zei hij: ik weet dat nog wel!'

Luyendyk woont al sinds 1984 niet meer in Nederland, maar heeft in het dorpje Sommelsdijk nog wel zijn roots. De Nederlander verhuisde naar de Verenigde Staten om daar een carrière in de autosport op te bouwen. In 1985 bleken de IndyCar en Luyendyk een goede match te zijn, waarna hij veel indruk maakte. Hij won de Indy 500 twee keer, in 1990 en 1997. De 71-jarige was er in 2000 een jaar tussenuit, maar maakte in 2001 en 2002 toch een comeback.

Luyendyk heeft nog steeds het ronderecord voor de hoogste gemiddelde snelheid in de Indy 500 op zijn naam staan. Dat was 382 kilometer per uur. Bij het denken aan de snelste Nederlander denkt men tegenwoordig niet zo gauw meer aan Luyendyk, maar aan Verstappen. De voormalig IndyCar-coureur was erbij in Las Vegas. Door de jaren heen heeft hij het effect van Verstappen op de Amerikaanse bevolking zeker wel gemerkt. De Formule 1 wordt daar steeds populairder.

'Ik ben dan naar Las Vegas geweest, en het enthousiasme van de Amerikaanse fans, dat is wel cool, hoor', zegt Luyendyk in Langs de Vangrails op Ziggo Sport. 'Het groeit ook alleen maar. Ik denk dat Max Verstappen daar heel veel mee te maken heeft gehad', gaat Luyendyk verder. 'Dat jaar waarin hij kampioen werd, hoe bikkelhard en bikkelhard hij Hamilton aanviel, constant maar weer. Max is niet van opgeven. Hij is gewoon een tijger, hè', glimlacht de meervoudig Indy 500-winnaar.

De populariteit van de Formule 1 in de Verenigde Staten is onder andere gestegen door de Netflix-serie Drive to Survive. Voorheen vond er maar één race plaats in de Verenigde Staten, in Texas, maar tegenwoordig staan er drie Amerikaanse Grands Prix op de planning. Las Vegas en Miami zijn daar de laatste jaren bij gekomen. Vorig jaar gingen er ook geruchten rond dat de Formule 1 een handelsmerk had aangevraagd voor een mogelijke race in New York of in Chicago, maar daar is vervolgens niets nieuws over naar buiten gekomen.

Luyendyk heeft Verstappen dan ook niet in de Verenigde Staten ontmoet, maar gewoon in Nederland, in Lelystad. 'Oh ja, een helmet swap met Max, mooi, hè', glundert de 71-jarige als de foto van hem en Verstappen op het scherm verschijnt. 'Ik heb Max voor het eerst ontmoet, tien jaar geleden, op het circuit in Lelystad', gaat hij verder. 'Toen waren we daar aan het rijden, hij met een Formule Renault, Jos met een oude A1 GP-auto, en ik reed in een Corvette om mensen mee te nemen over de baan. Toen heb ik Max ook een rondje meegenomen.'

Verstappen was destijds zestien à zeventien jaar oud en stond aan de vooravond van zijn succesvolle Formule 1-carrière. Voor Luyendyk is zo'n moment nog specialer, als hij er nu op terugkijkt. 'Ik zei tegen Jos: ik zorg dat hij heelhuids terugkomt', glimlacht hij. 'Ik hield me een beetje in, want ik wilde absoluut niet dat er iets zou gebeuren. Maar hij begon erover te praten in Las Vegas. Hij zei: ik weet het nog wel van die oval. Tjonge, jonge, wat ging je hard!' sluit Luyendyk af.