Red Bull stelt probleem Verstappen vast en schat pikorde in: 'Eenvoudig op te lossen'

Op basis van de vrije trainingen leek Verstappen te mogen hopen op een startplek in de top drie. Dat werd later ook bevestigd door de uitslag van Isack Hadjar. Verstappen kreeg echter nooit de kans om te laten zien hoe competitief hij precies was. Red Bull liet de wereldkampioen ruim acht minuten in de pitstraat staan na het begin van Q1. Toen Verstappen met acht minuten op de klok eindelijk zijn eerste snelle ronde inging, ging het ook meteen verkeerd.

De RB22 van Verstappen brak bij de eerste remzone meteen uit en schoof achterwaarts de grindbak in. Uiteindelijk beperkte Verstappen de schade nog door alleen met vleugelschade in de muur te eindigen, maar zijn kwalificatie zat er wel meteen op. Het ongeluk leek te maken te hebben met een technisch probleem en Verstappen gaf meteen aan dat de achteras vastsloeg bij het remmen, maar Red Bull kon de conclusie van Verstappen nog niet bevestigen totdat het moment beter onderzocht was.

Red Bull heeft dat onderzoek inmiddels grotendeels afgerond. Pierre Waché legde uit dat de crash van Verstappen het gevolg was van een softwareprobleem. Dit probleem met de software zorgde ervoor dat Verstappens batterij te veel energie terugwon bij het remmen, waardoor de achterwielen blokkeerden. Volgens Waché is het probleem 'eenvoudig op te lossen' en zijn er dus geen grote zorgen over de betrouwbaarheid', zo gaf de Fransman aan bij het Japanse Shiga Sports.

Verstappen kwam eerder in Australië ook al technische problemen tegen. Zo miste hij de eerste helft van de tweede vrije training nadat hij in de pitstraat stilviel. Teambaas Laurent Mekies waarschuwde al dat fans rekening moesten houden met dit soort kinderziektes in de eerste raceweekenden. Red Bull Ford Powertrains kan wel opgelucht ademhalen over de prestaties van de motor na de derde startplek van Isack Hadjar.

Waché deed ook uitspraken over waar Verstappen zonder problemen had kunnen eindigen. Volgens de technisch directeur had Verstappen vermoedelijk zo'n drie tienden achter George Russell gestaan. De uitspraak van Waché is veelzeggend, want waarschijnlijk geeft hij daarmee ook prijs dat de voorsprong van Verstappen op Hadjar in de kwalificaties volgens simulaties van het team zo'n vier tot vijf tienden is.

Als Verstappen daadwerkelijk maar een achterstand van drie tienden op Russell zou hebben gehad, heeft Red Bull met de Nederlander een erg sterk startpunt. In een eventuele strijd om het kampioenschap wordt het dan wel belangrijk dat Verstappen niet te veel punten laat liggen vanwege betrouwbaarheidsproblemen. Mercedes verliest vanaf juni waarschijnlijk een voordeel vanwege de aanpassing omtrent de regels voor de compressieverhouding.