Ricciardo buigt diep voor Verstappen: "Er bestaat geen betere coureur"

Ricciardo spreekt in gesprek met Jason Stein met opvallend veel warmte over zijn voormalige werkgever en vooral over Verstappen. De Australiër is tegenwoordig ambassadeur van Ford Racing en ziet daardoor van iets dichterbij hoe het gezamenlijke project met Red Bull zich ontwikkelt. Dat juist Verstappen degene is die het project sportief naar voren trekt, verbaast hem allerminst.

“Ik ben ontzettend blij voor ze allemaal. En ook voor Max”, vertelt Ricciardo. “Dat ze dit samen met Ford Racing in hun eerste seizoen voor elkaar hebben gekregen, is bijna niet te bevatten. Ik wist wel het een en ander over het project en waaraan ze werkten, maar ik kan me nauwelijks voorstellen hoeveel werk erin is gaan zitten.”

Verstappen krijgt vervolgens een kwalificatie die weinig ruimte laat voor nuance. Ricciardo ziet simpelweg geen betere coureur om een dergelijke technische operatie van succes te voorzien. “En dan in hun eerste gezamenlijke seizoen meteen een overwinning boeken... Er is geen betere coureur dan Max om dat voor elkaar te krijgen.”

De woorden krijgen extra gewicht omdat Ricciardo Verstappen niet alleen kent als tegenstander, maar jarenlang rechtstreeks naast hem heeft gereden. Waar voormalige teamgenoten soms met gemengde gevoelens terugkijken op een periode naast de Nederlander, klinkt bij Ricciardo nauwelijks enige terughoudendheid. Hij zag van dichtbij hoeveel snelheid, agressie en natuurlijke aanleg Verstappen al in een vroeg stadium bezat.

“Ik kijk met veel plezier terug op de periode waarin Max en ik teamgenoten waren. Het was een mooie tijd”, zegt Ricciardo. Dat betekent niet dat de onderlinge verhoudingen altijd harmonieus waren. “Natuurlijk waren er momenten van intense rivaliteit en onderlinge strijd, maar ik denk ook dat we elkaar daardoor naar een hoger niveau hebben getild. Dat vond ik geweldig.”

Die rivaliteit heeft zijn waardering voor Verstappen duidelijk niet aangetast. Integendeel: Ricciardo lijkt juist vanuit zijn eigen ervaring te beseffen hoe uitzonderlijk de Nederlander is. Hij heeft Verstappen immers niet alleen vanaf de buitenkant zien domineren, maar weet ook hoe het voelt om dezelfde auto te delen en rechtstreeks tegen hem te worden afgezet.

“Max heeft sindsdien ontzettend veel bereikt en zal zonder twijfel de boeken ingaan als een van de beste coureurs ooit”, vervolgt Ricciardo. Daarmee plaatst hij zijn voormalig teamgenoot inmiddels nadrukkelijk in de historische canon van de Formule 1. “Hij heeft waanzinnig veel talent.”

Ricciardo wijst daarbij op een statistiek die volgens hem perfect onderstreept hoe uitzonderlijk constant Verstappen door de jaren heen is geweest. “In elk seizoen dat hij voor Red Bull heeft gereden, heeft hij minstens één race gewonnen.” Voor de Australiër is dat geen toevallige reeks, maar een weerspiegeling van het vermogen van Verstappen om zelfs in minder dominante omstandigheden iets uit een auto te persen.

Red Bull kende aan het begin van 2026 juist een moeizame periode, waarin zowel Verstappen als Isack Hadjar nauwelijks mee konden doen om de grote prijzen. Inmiddels is dat beeld volledig gekanteld. Verstappen stond in de laatste acht races telkens op het podium en won drie van de laatste vier wedstrijden. Ook Hadjar heeft inmiddels meerdere podiumplaatsen verzameld.

Ricciardo volgde die wederopstanding met zichtbaar enthousiasme. Na een van de recente successen besloot hij Verstappen en verschillende bekenden binnen het team persoonlijk te benaderen. “Het hele verhaal is geweldig. Na afloop heb ik Max en nog een aantal mensen binnen het team met wie ik contact onderhoud een bericht gestuurd om ze te feliciteren en mijn blijdschap over te brengen.”

De voormalig Red Bull-coureur kreeg daarop een positieve reactie. “Dat werd gewaardeerd. Er werken nog altijd veel goede mensen bij dat team.” Toch draait zijn verhaal uiteindelijk telkens weer terug naar dezelfde man. Waar techniek, organisatie en honderden medewerkers nodig zijn om een Formule 1-project te laten slagen, ziet Ricciardo één coureur die volgens hem als geen ander in staat is om het laatste verschil te maken: Verstappen.