Rosberg doet bizarre onthulling over Verstappen: "Dit is compleet krankzinnig"

Rosberg blikt in de Beyond The Grid-podcast terug op de strategie van Lewis Hamilton, die het tempo bewust laag hield om zijn teamgenoot terug te laten vallen in het verkeer. “Het was verschrikkelijk. Echt verschrikkelijk”, vertelt Rosberg. “Lewis voerde zijn strategie uit en die werkte perfect. Hij bracht mij daarmee achter Max Verstappen. Ik had daar nooit achter moeten zitten en ineens zat ik achter Max.”

Verstappen was volgens Rosberg op dat moment ongeveer de slechtst mogelijke coureur om tegen te komen. “De slechtste man om achter te zitten”, zegt hij. “Het was toen echt Mad Max.” Rosberg schatte zijn kansen om zonder problemen voorbij de Nederlander te komen bijzonder laag in. “Het was vijftig-vijftig of je crashte als je hem probeerde te passeren. Echt vijftig-vijftig.”

Hamilton kreeg daarmee precies voor elkaar wat hij wilde. Rosberg erkent dat zijn toenmalige teamgenoot weinig andere opties had. “Zijn strategie werkte. Begrijpelijk ook, want hij moest iets proberen.” Maar voor Rosberg zelf veranderde de situatie in een nachtmerrie toen zijn engineer Tony Ross zich over de boordradio meldde.

De boodschap die hij kreeg, is hem jaren later nog altijd bijgebleven. “Nico, je kampioenschap loopt gevaar. Je moet Max Verstappen binnen de komende twee ronden passeren”, kreeg hij te horen. Rosberg kon nauwelijks geloven wat er van hem werd gevraagd. “Wat? Je passeert Max Verstappen niet zomaar. Dat is niet iets wat je even doet.”

Rosberg wist op dat moment bovendien niet volledig hoe kritiek zijn positie in het kampioenschap werkelijk was. “Je kampioenschap staat op het spel. Wat is dat voor boodschap? Waar komt dat vandaan?”, vertelt hij. Pas achteraf begreep hij waarom zijn engineer het zo hard moest formuleren. “Hij moest duidelijk maken dat het behoorlijk belangrijk was. Anders kon ik het kampioenschap verliezen.”

De Duitser kreeg vervolgens twee ronden om zijn probleem op te lossen. “Dus daar gingen we. Twee ronden om Max Verstappen te passeren”, zegt hij. Opnieuw gebruikt hij dezelfde vergelijking. “Het was vijftig-vijftig. Het was alsof je roulette speelde. De kansen waren hetzelfde.”

Rosberg slaagde er uiteindelijk in om Verstappen voorbij te gaan en kijkt daar nog altijd met enorme opluchting op terug. “Het was een geweldige inhaalactie”, vertelt hij. Ook richting Verstappen klinkt opvallend veel dankbaarheid. “Ik ben Max daar voor altijd dankbaar voor, want hij reed eerlijk en liet de ruimte. Echt geweldig. Dank je wel. Voor altijd.”

Verstappen zorgde daarmee echter nog niet voor het einde van Rosbergs stress. Integendeel. Direct na de inhaalactie sloeg de spanning lichamelijk toe. “Toen begon mijn voet zo hard te trillen van angst en adrenaline dat ik het gaspedaal niet meer onder controle had”, onthult hij.

De situatie was volgens Rosberg totaal ongekend. “Ik heb zoiets nooit eerder meegemaakt en ik zal het ook nooit meer meemaken.” Zijn rechtervoet sprong letterlijk op en neer. “Mijn hele voet trilde door de adrenaline, vanwege Max. Ik kon het gaspedaal niet meer goed bedienen.”

Rosberg wist op dat moment dat hij een serieus probleem had, omdat juist precisie op het gas essentieel is in een Formule 1-auto. “Je moet heel precies zijn met het gaspedaal. Dat is onderdeel van je vaardigheid als coureur.” In zijn hoofd begon vervolgens direct de paniek toe te slaan. “Mijn innerlijke stem begon weer: oké, het is klaar. Je kunt niet meer rijden, want je kunt het gaspedaal niet controleren.”

De Duitser kreeg uiteindelijk precies op tijd een lang recht stuk. Dat gaf hem een paar seconden om zichzelf opnieuw onder controle te krijgen. “Ik drukte mijn hele been naar beneden, vanuit mijn heupen, iets wat je normaal nooit doet.” Daarmee wist hij in ieder geval vol gas te rijden. “En tijdens dat rechte stuk vond mijn voet op de een of andere manier weer een beetje controle.”

Rosberg voelde vervolgens dat de spanning langzaam wegtrok. “Mijn hoofd zei: oké, het kalmeert. Dit komt goed.” Daarmee kon hij zijn race uiteindelijk vervolgen en de wereldtitel veiligstellen. Toch blijven vooral die paar minuten achter Verstappen hem bij. “Het is compleet krankzinnig. Zoiets maak je nooit meer mee.”