Russell beschuldigt Red Bull van liegen: 'Na de eerste test stonden ze nog bovenaan’

Onder collega’s wordt Russell gezien als een van de favorieten, samen met rivaal Max Verstappen. Carlos Sainz gaf het recent nog toe in een interview. ‘Als ik favorieten moet noemen, laat me er dan twee noemen: Max Verstappen en George Russell’, aldus de Spanjaard, die vervolgens grapte dat hij geen uitleg wilde geven voor zijn keuze. Het is in elk geval een populaire keuze, zoveel is zeker.

De Britse coureur benadrukt dat er een nieuwe regelgeving is en dus iedereen een nieuwe kans krijgt. Hij heeft bovendien gezien hoe goede testdagen allesbehalve een garantie zijn voor een goed seizoen. ‘De verandering van de regels is een nieuwe kans en we voelen dat die er is. Maar de laatste keer dat dit gebeurde, ging Ferrari bijvoorbeeld van een 1-2 naar een verre achterstand’, haalt hij subtiel uit naar de Italiaanse renstal.

Die terugval van Ferrari is voor Russell een belangrijke reden nog niet te ver op de zaken vooruit te lopen. ‘Dus de mentaliteit is dat Melbourne niet bepalend is voor het seizoen en dat we moeten blijven pushen’, stelt de man van de Zilverpijlen tijdens de eerste persconferentie van het nieuwe seizoen. Gezien de verwachtingen is het niet vreemd dat Russell bij journalisten populair was.

Mercedes zal niet de enige kanshebber zijn en wijst op een duidelijke rivaal, namelijk Red Bull Racing. Vanaf begin jaren 2010 tot 2024 waren Mercedes en Red Bull heer en meester en wisten ze beide meerdere aaneensluitende kampioenschappen te winnen. ‘Ze waren verdacht traag tijdens de tweede test in Bahrein. Ik weet niet hoe ze in een week tijd zeven tienden hebben verloren, want na de eerste test stonden ze nog bovenaan’, vertrouwt Russell de Oostenrijkers niet.

De W17, waarin Antonelli en Russell zullen racen dit jaar, bevalt vooralsnog prima. ‘De auto presteerde zoals we hadden verwacht en we hadden geen verrassingen. We zijn tevreden, de motor is sterk en hoewel sommige rivalen ons hebben verrast, is het pakket goed’, is de coureur ogenschijnlijk blij met het materiaal. ‘Het moreel is hoog en dat is wat je nodig hebt om te blijven groeien’, weet Russell.

Mocht Mercedes een goede start van het seizoen hebben in Australië, dan is er alsnog niets zeker. ‘We weten dat de verbeteringsmarge in de eerste zes maanden enorm zal zijn’, geeft Russell aan. De Brit blijft zo positief mogelijk. ‘Het was beter dan de afgelopen vier jaar. Alles werkt zoals we willen, hoewel we nog wachten op de chronometer’, verklaart de coureur.

Russell bekijkt het seizoen per race en kijkt niet al te ver vooruit. ‘Ik denk niet verder dan dat, we gaan van Grand Prix naar Grand Prix’, geeft hij eerlijk toe. Met de nieuwe regelgeving zullen er nog flink wat verhoudingen anders blijken dan ze verwacht hadden. ‘Het is een seizoen van 24 races en er zal veel veranderen tot Abu Dhabi’, aldus Russell.

De coureur werd ook nog kort gevraagd naar de situatie in het Midden-Oosten waar, op zijn zachtst uitgedrukt, de spanningen flink oplopen. De Formule 1 heeft vier races in de regio gepland staan en Bahrein is al relatief vroeg in het seizoen. Russell geeft toe niet bezig te zijn met of de race doorgaat, want hij heeft er toch geen macht over. ‘Het ligt niet in onze handen. De leidinggevenden zullen de beslissing nemen. Zo niet, dan zijn er plan B’s’, sluit Russell af.