Russell heeft een duidelijke voorkeur: "Zouden het liefst alleen onderling strijden"

Het weekend in Canada kende geen ideale indeling. Het weekend in Montréal is een sprintweekend, wat betekent dat er slechts één vrije training was voordat de sprintracesessies en de reguliere kwalificatie en race op het programma stonden. “Het is altijd lastig om na een sprintrace direct weer goed in vorm te komen voor een kwalificatiesessie van een Grand Prix”, zegt Russell na de kwalificatie tegenover de media. “De auto was heel anders”, benadrukt hij.

Mercedes heeft er alles aan gedaan om de auto in perfecte conditie te brengen voor de kwalificatie. “We hebben verschillende aanpassingen aan de auto gedaan en veel dingen met het team besproken. Die laatste getimede ronde kwam echt uit het niets”, glundert een blije Russell. Hij kan zijn geluk niet op na de sterke kwalificatie. “Ik heb alles in die laatste ronde perfect op elkaar afgestemd. Het was echt een epische sessie.”

In 2025 was Mercedes heer en meester in Canada, terwijl Lando Norris een grote fout maakte die hem op dat moment duur kwam te staan in het kampioenschap. De McLarens staan nu wederom vlak achter de mannen van Mercedes. Toch is de verwachting dat Russell en Antonelli gaan strijden voor de zege. Het kan zijn dat ze dit in de regen zullen doen, wat in het verleden meer dan eens voor chaos en spektakel zorgde in Canada. “We hebben een paar aanpassingen aan de auto gedaan ter voorbereiding op het weer van morgen”, aldus Russell na de kwalificatie.

De Zilverpijlen hadden ditzelfde al gedaan voor de kwalificatie. “We hebben de auto buiten zijn optimale venster gebracht, dus het was niet zo makkelijk om iedereen voor te blijven als gisteren”, stelt hij, verwijzend naar de sprintkwalificatie op vrijdagmiddag. “Ik ben blij dat ik die laatste ronde heb kunnen voltooien”, is dan ook de conclusie van de nummer twee in het kampioenschap.

Russell en Antonelli kregen het tot op zekere hoogte met elkaar aan de stok tijdens de sprintrace, tot ongenoegen van teambaas Toto Wolff. De Italiaan reed meermaals een stuk buiten de baan als gevolg van die gevechten. “Kimi en ik hebben elkaar gesproken na vanochtend”, benadrukt Russell. “We zijn allebei autocoureurs, maar we hebben respect voor elkaar”, wil hij duidelijk maken. “We gaan vechten.”

Een gevecht tussen de Mercedessen is het ideale scenario. Toch is het niet onwaarschijnlijk dat de McLarens zich ook zullen mengen in het gevecht. In Miami werd al duidelijk dat Norris het Antonelli lang moeilijk kon maken. “We zouden het liefst alleen onderling strijden, maar we verwachten dat de anderen ook competitief zullen zijn”, is Russell alvast voorbereid op een strijd tussen meerdere coureurs én meerdere teams.

Dan is er nog een laatste bijzondere factor: het weer. Er is kans op regen tijdens de Grand Prix van Canada en dat kan alles veranderen. De races in Montréal kennen al vaker momenten met gele en rode vlaggen en safetycars, en regen vergroot die kans alleen maar. “Als het regent, wordt het een andere uitdaging”, weet Russell. “Het enige wat ik wil, is dat we een stap vooruit zetten”, eindigt hij ondanks alles toch met een vrij generieke wens voor de race.