Coulthard legt pijnlijke realiteit voor Russell bloot: "Je wint de titel, of je bent geen kampioen"

Coulthard vraagt zich hardop af of Russell zichzelf na deze prestatie daadwerkelijk als wereldkampioen beschouwt. Hij herkent het gevoel uit zijn eigen loopbaan, toen hij deel uitmaakte van McLaren en de renstal de constructeurstitel veroverde. Iedereen binnen het team mocht zich wereldkampioen noemen, maar voor hem voelde dat als coureur anders. “Ik zou mezelf nooit als wereldkampioen bestempelen, ook al heb ik net zoveel bijgedragen als ieder ander in het team”, legt de Schot uit bij Up to Speed.

Volgens Coulthard is er namelijk een wezenlijk verschil tussen het winnen van de constructeurstitel en het behalen van de rijderstitel. Alle medewerkers van Mercedes en de motorenafdeling hebben bijgedragen aan het kampioenschap en mogen zich volgens hem terecht wereldkampioen noemen. Voor een coureur ligt dat gevoel echter anders. “Als coureur win je het wereldkampioenschap bij de coureurs, of je bent geen kampioen”, stelt Coulthard. Russell stond dus mee te vieren, maar moest tegelijkertijd toezien hoe zijn teamgenoot de individuele hoofdprijs pakte.

Will Buxton haakt daarop in en vraagt zich af hoe coureurs als Rubens Barrichello, Valtteri Bottas en Sergio Pérez terugkijken op hun eigen rol binnen succesvolle teams. Zij werden eveneens onderdeel van een constructeurstitel, zonder zelf wereldkampioen bij de coureurs te worden. “Beschouwen zij zichzelf als wereldkampioen? Dat is ontzettend moeilijk, hè?”, reageert Buxton. Daarmee benadrukt hij dat het onderscheid tussen teamsucces en individuele erkenning voor coureurs niet zomaar verdwijnt na een feestelijke podiumceremonie.

Bovendien is de constructeurstitel niet het enige onderwerp dat voor Russell speelt. Buxton vraagt zich af of de Mercedes-coureur het seizoen überhaupt nog op het podium van het coureurskampioenschap kan afsluiten. Max Verstappen heeft een sterke slotfase ingezet en lijkt op dat moment een serieuze kandidaat om de tweede plaats over te nemen. Coulthard wijst vervolgens op de puntenstand en benadrukt dat Russell zich niet alleen op Verstappen hoeft te richten.

Verstappen heeft na de Grand Prix van São Paulo 279 punten tegenover 262 voor Russell. Daarmee bedraagt het verschil tussen de twee zeventien punten. Russell heeft echter slechts één punt voorsprong op Lewis Hamilton, terwijl Charles Leclerc op 249 punten staat en Lando Norris daar met 246 punten vlak achter zit. “Het ziet er ongelooflijk spannend uit. Je kunt als tweede of als zesde eindigen in dit kampioenschap”, waarschuwt Coulthard. De resterende races kunnen de eindstand dus nog flink veranderen.

Buxton brengt de twee onderwerpen vervolgens weer samen. Russell moet met zijn team de constructeurstitel vieren, terwijl hij tegelijkertijd weet dat zijn teamgenoot de individuele wereldtitel heeft veroverd en hij zelf nog volop moet strijden voor zijn positie in de eindstand. Dat maakt de feestvreugde volgens de analisten ingewikkeld. De Brit heeft met Mercedes een groot teamsucces geboekt, maar de persoonlijke erkenning waar iedere coureur naar streeft, blijft voorlopig buiten bereik. En juist dat kan de viering op het podium een dubbel gevoel hebben gegeven.