Waarom Carlos Sainz de rijder is die elk team naar een hoger niveau brengt

Bij Ferrari leek Sainz volledig op zijn plek naast Charles Leclerc. Toch kreeg hij begin 2024 te horen dat hij plaats moest maken voor Lewis Hamilton. Dat nieuws kwam hard aan, al gaf Sainz later toe dat hij de keuze begreep. Voor Ferrari was het binnenhalen van een zevenvoudig wereldkampioen simpelweg te groot om te negeren en wilde het team geen afscheid nemen van 'Ferrari-kind' Leclerc. Sainz moest op zoek naar een nieuw team en kon kiezen uit meerdere opties. Dat hij uiteindelijk voor Williams ging, een team dat in 2024 slechts zeventien punten scoorde en negende werd bij de constructeurs, zorgde voor verbazing. Sainz zag echter potentie en vertrouwen in het project, iets wat vaker bepalend is gebleken in zijn loopbaan.

Carlos Sainz Vázquez de Castro wordt geboren in een autosportfamilie. Zijn vader, Carlos Sainz senior, is een legende in de rallywereld: tweevoudig wereldkampioen in de jaren negentig en viervoudig winnaar van de Dakar Rally. De keuze om vader en zoon simpelweg ‘senior’ en ‘junior’ te noemen was snel gemaakt. Toch kiest Sainz junior bewust zijn eigen pad. In 2006 begint hij serieus met karten en boekt vrijwel direct successen. Wanneer hij in 2010 overstapt naar het formuleracen, wordt hij opgenomen in het Red Bull Junior Team onder leiding van Helmut Marko.

Zoals zovelen krijgt Sainz daarmee een kans, maar geen garanties. Hij doorloopt de juniorklassen met wisselend succes en mag in 2013 voor het eerst testen voor Toro Rosso en Red Bull Racing. In 2015 volgt zijn Formule 1-debuut bij Toro Rosso, samen met een zeventienjarige Verstappen. Die combinatie zorgt ervoor dat Sainz aanvankelijk wat in de schaduw staat, al begrijpt hij zelf ook dat Verstappens talent uitzonderlijk is. Toch houdt Sainz zich goed staande en scoort hij bij zijn debuut in Australië direct punten.

Na tweeënhalf seizoen bij Toro Rosso maakt Sainz in 2017 halverwege het jaar de overstap naar Renault. Ook dat huwelijk blijkt van korte duur. Hoewel hij in 2018 vrijwel elk weekend punten scoort, krijgt hij te horen dat hij moet vertrekken omdat Daniel Ricciardo zijn plek inneemt. Opnieuw moet Sainz verder kijken, maar deze keer valt hij met zijn neus in de boter. McLaren biedt hem een stoeltje aan en vanaf dat moment raakt zijn carrière in een stroomversnelling.

Bij McLaren groeit Sainz uit tot meer dan alleen een snelle coureur. Naast debutant Lando Norris neemt hij een leidende rol op zich binnen het team. Zijn technische feedback en professionele aanpak helpen McLaren bij het doorvoeren van grote veranderingen. De resultaten laten niet lang op zich wachten. In 2019 wordt Sainz bestempeld als ‘best of the rest’ achter Mercedes, Ferrari en Red Bull. Hij eindigt als zesde in het kampioenschap en pakt in Brazilië zijn eerste podium, dat tevens het eerste podium voor McLaren sinds 2014 is.

Zijn prestaties blijven niet onopgemerkt. Nog voor het seizoen 2020 wordt aangekondigd dat Sainz in 2021 Sebastian Vettel zal opvolgen bij Ferrari. Na opnieuw een sterk seizoen bij McLaren, waarin hij zelfs dicht bij zijn eerste overwinning komt, verruilt hij het oranje voor rood. McLaren neemt met pijn in het hart afscheid van hem, mede omdat Sainz het team in een veel betere staat achterlaat dan waarin hij het aantrof.

Bij Ferrari komt Sainz binnen in een turbulente periode. Het team kende in 2020 een dramatisch seizoen, maar herstelt zich in 2021 tot duidelijke derde kracht achter Mercedes en Red Bull. Opnieuw brengt Sainz rust en structuur. Hij finisht alle races, scoort vier podiums en valt slechts twee keer buiten de punten. Door ook in de controversiële seizoensfinale in Abu Dhabi op het podium te eindigen, sluit hij het jaar als vijfde af in het kampioenschap, voor zowel Norris als Leclerc.

In 2022 volgt eindelijk zijn eerste overwinning, op Silverstone. Toch blijft Ferrari een bron van frustratie. Strategische missers en interne chaos dwingen Sainz regelmatig om zelf na te denken over tactiek en bandenkeuzes. Zijn inmiddels iconische boordradio-opmerking ‘Stop inventing!’ symboliseert die periode. Desondanks voegt hij in de daaropvolgende twee seizoenen nog drie zeges toe aan zijn palmares en vertrekt hij, net als bij McLaren, met respect van binnen en buiten het team.

Zijn overstap naar Williams voelt als een duidelijke stap terug, maar teambaas James Vowles weet hem te overtuigen met een langetermijnvisie. In 2025 betaalt dat vertrouwen zich uit. Sainz pakt twee podiumplaatsen in Grands Prix en wordt derde in een sprintrace. Zijn podium in Bakoe noemt hij zelf het beste uit zijn carrière. Opvallend is hoe oud-collega’s van McLaren en Ferrari hem daar meteen feliciteren, een teken van het respect dat hij in de paddock geniet.

Het seizoen verloopt echter niet probleemloos. In de eerste helft heeft Sainz veel pech en is teamgenoot Alexander Albon opvallend sterk. Incidenten, technische problemen en verkeerde timing spelen Sainz parten. In de tweede seizoenshelft keert het momentum. De resultaten kantelen, Albon verdwijnt uit de schijnwerpers en Sainz lijkt zichzelf helemaal gevonden te hebben. Williams klimt van P9 in 2024 naar P5 in het constructeurskampioenschap van 2025.

Die opmars onderstreept opnieuw Sainz’ kracht: professionaliteit, technische kennis en het vermogen om teams structureel beter te maken. Met het oog op de grote reglementswijzigingen van 2026 is dat precies waarom Williams hem binnenhaalde. Sainz staat erom bekend in zijn tweede seizoen nog sterker te presteren dan in zijn eerste. Als hij nu al twee podiums wist te pakken, dan lijkt de toekomst voor Williams en voor Sainz opnieuw veelbelovend.