Kerstcolumn | Verstappen doorbreekt 'eigen plafond' en zorgt internationaal voor Verstappen-regels

Met 24 races en zes sprints vergeet je in december haast wat er in maart is gebeurd. Het seizoen begon met een chaotische race in Australië, waar Oscar Piastri van de baan gleed toen het opeens begon te regenen en Verstappen Lando Norris op de hielen zat voor de winst. Al voorafgaand aan die race had de 28-jarige het idee dat er iets fundamenteel mis was met de RB21.

Teamgenoot Liam Lawson, die slechts twee races voor Red Bull Racing reed, kon er al helemaal niks mee. Yuki Tsunoda werd dus maar in de tweede Red Bull gezet, in de hoop dat de Japanner wat dichter bij Verstappen kon komen. Christian Horner en Helmut Marko keken peinzend toe hoe de viervoudig wereldkampioen opnieuw, en dit is positief bedoeld, een teamgenoot verpulverde.

Het Formule 1-seizoen van 2025 gaat wellicht niet de geschiedenisboeken in omdat het een jaar was met 24 races vol actie, of omdat de spanningen in de titelstrijd zo hoog opliepen dat de coureurs elkaar van de baan gingen rijden. Het gaat wel de geschiedenisboeken in als een jaar waarin Verstappen een nieuw niveau van volwassenheid toonde. Telkens wanneer een nieuwe stap in zijn vaardigheden niet mogelijk leek te zijn, wist hij iets uit de hoge hoed te toveren.

Analist en voormalig teammanager Peter Windsor zei na de Grand Prix van Abu Dhabi iets moois: Verstappen laat 'het merk Max' niet groter worden dan 'racer Max', en dat is bijzonder in de Netflix- en Instagram-wereld waarin we leven. Dat Verstappen racegek in hart en nieren is, weet inmiddels iedereen. Hij deed er dit jaar nog een schepje bovenop door de Nürburgring drie keer te bezoeken en zijn eerste officiële GT3-race te winnen.

Alsof het de normaalste zaak van de wereld is stapt Verstappen in zijn vliegtuig na een Formule 1-race, om tijdens de vlucht naar het volgende circuit te simracen, uit te stappen en het baanrecord op de Nordschleife aan gort te rijden. Het was ook dit jaar weer bijzonder om mee te maken hoe Verstappen alles met chirurgische precisie doet. Waar pure snelheid en agressie voor de ene coureur werkt, heeft Verstappen de controle volledig in handen.

Op die manier zet de viervoudig wereldkampioen de concurrentie vaker voor schut dan ze zelf doorhebben. Een knullig foutje wordt keihard afgestraft, dat heeft McLaren dit jaar vaak genoeg ontdekt. Waar Oscar Piastri en Lando Norris piekten en terugzakten, bleef Verstappen de constante factor. De dominante auto hebben en bijna ingehaald worden in het WK door de coureur die soms de vierde of vijfde snelste auto had, zorgde zeker voor kopzorgen in Woking.

Verstappens rijstijl is door de jaren misschien veranderd, werd misschien 'zakelijker', maar bleef dodelijk effectief. Dezelfde nuchtere, realistische Nederlander zit nog altijd achter het stuur. 'We hebben niets te verliezen. Mijn kans is vijftig procent: ik win het of ik win het niet', zo klonk hij bijna té relaxed. Onder de druk van een nieuw tijdperk dat op komst is, een auto met problemen en tot aan de zomerstop interne ruis in het team, was het ook een kunst om zo volwassen en rustig te blijven.

Eind vorig jaar kreeg ik de eer om Jean Alesi te interviewen in Abu Dhabi. Verstappen werd in 2024 al in Las Vegas tot kampioen gekroond. Het jaar begon goed voor Red Bull Racing, maar ze gingen de verkeerde kant op met de ontwikkeling van de auto, waardoor de bolide voor een behoorlijk hoofdpijndossier zorgde. McLaren was on the charge en op jacht naar Verstappen, maar hij voelt zich in beide posities, jagen en opgejaagd worden, comfortabel.

'Dit is wel zijn lastigste titel tot nu toe', deelde Alesi, die denkt dat we dat elk jaar kunnen blijven herhalen, omdat Verstappen simpelweg elk jaar beter wordt. Hij bewees dat dit jaar, ondanks dat hij het kampioenschap verloor. Volgend seizoen zullen we een 'nieuwe versie' van de 28-jarige zien. Het is grappig hoe hij telkens tegen de media zei dat hij totaal niet naar het nieuwe seizoen en het nieuwe tijdperk uitkeek, maar ondertussen vertelt teambaas Laurent Mekies andere verhalen.

Achter de schermen zit Verstappen overal bovenop en draait hij overuren in de fabriek om met de ingenieurs mee te kijken. 'Overuren uitbetaald krijgen? Dat is echt iets Nederlands', grapte hij in Azerbeidzjan. Terwijl hij daarmee bezig is, regelt Verstappen zaken voor zijn GT3-team en zal het niemand verbazen als hij volgend jaar in mei 'gewoon' tijd vrijmaakt om deel te nemen aan de 24 uur van de Nürburgring. Hij wil naar verluidt alleen meedoen als hij zich goed voor kan bereiden, maar je kan mij niet vertellen dat hij daar veel tijd voor nodig heeft.

In Duitsland was men stellig: we gaan de data van de voorbereidingsraces en het kwalificatieweekend niet aanpassen. Nu Verstappen grote interesse toont, is er 'opeens een mogelijkheid om dat toch te overwegen'. De viervoudig wereldkampioen trok honderden fans de grens over naar de Eifel toen hij zijn eerste GT3-race daar reed, waardoor het effect van zijn deelname aan een van de klassiekers op dit moment mogelijk niet eens te bevatten is.

Terwijl zijn fans van heinde en verre komen om hem te zien racen, gaan ook de Verstappen-regels grenzen over. Geen landsgrenzen, maar grenzen van de disciplines in de autosport. De Formule 1 heeft natuurlijk een paar Verstappen-regels, zoals de leeftijd van de superlicentie en moving under braking, maar in Duitsland is er een positieve Verstappen-regel bijgekomen. Na zijn deelname aan de NLS met Chris Lulham wil men de Nordschleife-licentieregels versoepelen.

De Nederlander won met slechts een paar rondjes fysieke ervaring en zo'n duizend rondjes virtuele ervaring op de Nürburgring en racete iedereen er met gemak uit. De organisatie wil rekening houden met simracers, waardoor virtuele race-ervaring op de Nordschleife nu ook mee zal tellen voor het behalen van een licentie.

Om het samenvattend af te ronden, gaf Verstappen de fans het hele jaar door cadeaus. Van de twintig coureurs was hij de enige die een show liet zien, die knokte en die de definitie van 'nooit opgeven' herschreef. Naar verluidt vereisen de auto's van 2026 veel aanpassingsvermogen van de coureurs. Verstappen zal het allemaal snel genoeg onder de knie hebben.

F1Maximaal.nl blikt terug op een mooi autosportseizoen en kijkt uit naar het seizoen van 2026. Aan de lezers: bedankt dat jullie het 2025-seizoen met ons beleefd hebben, sterkte in de komkommertijd (wees lief voor ons en elkaar) en vooral een heel fijne kerst met geliefden, de typische gourmet, en een goede aftrap van de Top2000!