Sainz over inhaalactie op Leclerc in Bahrein: 'Het was nooit écht close tussen ons'

Sainz is het nieuwe Formule 1-seizoen goed gestart met een podiumplaats tijdens de openingsronde in Bahrein. Hoewel de Ferrari-coureur geen enkele bedreiging kon vormen voor raceleider Max Verstappen, is Sainz toch erg tevreden over hoe de race voor hem verliep. 'Het is belangrijk het seizoen goed te starten met een sterke race. Niet eens zozeer voor mijn toekomst, maar vooral voor mijzelf. Ik heb nu een auto waarmee ik kan racen, aanvallen en niet alleen maar aan bandenmanagement hoef te denken', wordt Sainz geciteerd door Formule1.nl. 'Vandaag heb ik ook aangevallen, omdat de racesnelheid er was. Dat voelde goed, het was eigenlijk een makkelijke race. Ik heb ervan genoten.'

Sainz begon aan de avondrace als vierde, en dacht in het begin dat het hij het 57 rondes lang moeilijk zou gaan krijgen. 'Ik had in het begin last van remvibraties, dat beperkte ons. Het was balanceren: inhalen of niet, of remmen sparen.' De remvibraties leken echter niet van verdere invloed op het verloop van de race van de Spanjaard, en Sainz kon ook een paar mooie inhaalacties plaatsen, waaronder op teamgenoot Leclerc.

De Monegask gooide echter de deur dicht toen Sainz probeerde om langs zijn teamgenoot voorbij te gaan, en even leek het erop dat de twee teamgenoten elkaar zouden raken. Volgens de Spaanse coureur leek het echter allemaal spannender dan dat het daadwerkelijk was. 'Hoewel het op tv misschien zo leek, was het nooit écht close tussen ons', legt Sainz uit. 'Er was altijd marge, ik had alles onder controle. Ik heb niemand bij het inhalen in gevaar gebracht, en ook altijd oog gehad voor Charles, zodat hij niet veel tijd zou verliezen.'

Dat Sainz een aanval kon plaatsen bij zijn teamgenoot, is volgens de coureur een goed teken. De SF-24 lijkt hierdoor een betere bolide om mee aan te vallen dan zijn voorgangers, aldus Sainz. 'De laatste keer dat ik aanviel was in Oostenrijk vorig jaar, heel lang geleden. Het enige dat je kon doen was banden beheersen en in de spiegels kijken: er was bijna geen mogelijkheid in te halen', blikt Sainz terug. 'Terwijl ik daar juist zo van houd, van aanvallend rijden. Maar dat was gewoon onmogelijk. Als je een beetje ging pushen was het game over. Ik heb het gevoel dat ik dit (het aanvallen en inhalen, red.) vaker kan doen. De bandenslijtage is veel minder en ik hoef niet alleen meer te verdedigen.'

Ook al is er met de nieuwe Ferrari-bolide een goede sprong vooruit gemaakt, Sainz denkt dat het nog wel lastig gaat worden om huidig wereldkampioen Red Bull bij te houden. De Spanjaard blijft toch hoop houden. 'We wisten dat ze op dit circuit, dat Red Bull goed ligt, moeilijk te verslaan zouden zijn. Maar dat we met een van de twee konden vechten, is al een aangename verrassing', verwijst Sainz naar dat het erop leek dat zijn Ferrari Sergio Pérez wel kon bijhouden. 'Ze liggen voor, we kunnen Red Bull nog niet uitdagen. Nu wordt het zaak dat we ze ook in de race gaan bijhouden. Als we via het aeroplatform extra downforce vinden, kunnen we dichterbij komen. Als dat niet lukt, rijden ze nog verder weg.'