Heeft Verstappen wel voluit gereden in Bahrein? 'Hij hoefde tenslotte alleen maar de race te winnen'

'Het was allemaal een beetje Groundhog Day in de Formule 1 tijdens de Grand Prix van Bahrein, toen Max Verstappen Sergio Pérez naar de eindstreep leidde met ongeveer een halve minuut voorsprong op de beste niet-Red Bull', opent Hughes zijn analyse voor The Race van de eerste race van het seizoen. De F1-analist maakt hier een vergelijking met de film Groundhog Day, waarin de hoofdpersoon dezelfde dag telkens opnieuw beleeft. Ook het verloop van de race in Bahrein, waar Verstappen met overmacht de winst pakte, kwam veel toeschouwers bekend voor.

Het eindresultaat was echter niet het enige wat volgens Hughes hetzelfde was als in 2023. 'Net als vorig jaar gebruikten ze zelfs dezelfde combinatie van zachte en harde banden, terwijl alle anderen verplicht waren om zacht en hard te rijden, waardoor het verschil alleen maar groter werd.'

Ondanks de vele overeenkomsten met de openingsrace van vorig seizoen, zag Hughes wel een belangrijk verschil tijdens de kwalificatie. 'Verstappen pakte nog maar net de pole met een tijd die eigenlijk langzamer was dan die van Charles Leclerc in Q2', aldus Hughes, die hierdoor de race pace van de RB20 tijdens hoofdrace zelf alleen maar nog indrukwekkender vond. 'Hij (Verstappen, red.) eindigde de race met 25 seconden voorsprong op Carlos Sainz als de beste niet-Red Bull, een gemiddelde voorsprong van ongeveer 0,5 seconde per ronde.'

Dat de Red Bull-bolide beter blijkt te zijn in de race dan tijdens de kwalificatie is op zich niet nieuw, want het was een patroon dat ook al in 2022 en 2023 te zien was. Hughes weet wel waarom de RB20 het beter doet tijdens de race. 'Het (de RB20, red.) gaat beter om met de banden, wat tegenwerkt in een ronde, maar het betaalt zich meer dan terug in de race en het maakt deel uit van de hele filosofie van deze generatie Red Bulls met venturivloeren, ingebouwd in hun DNA.'

Volgens Hughes wordt 'oppervlakkig gezien de marge dit jaar wel kleiner', want in 2023 wist Verstappen nog 0,67 seconde per ronde harder te rijden. De F1-analist waarschuwt echter dat de Red Bull nog niet helemaal zijn ware kracht heeft kunnen laten zien. 'Verstappen is van mening dat de verandering in windrichting en de afname in kracht tussen de kwalificatie en de racedag zijn RB20 echt ten goede zijn gekomen ten opzichte van de anderen.' Hughes denkt daarom dat wat de RB20 tijdens de kwalificatie liet zien 'de Red Bull in de minst flatterende omstandigheden voorstelde en dat, omdat de zijwindvlagen in Bahrein tot de hoogste van het hele seizoen behoren, de Red Bull het in volgende kwalificatiesessies waarschijnlijk makkelijker zal hebben.'

Ook betwijfelt Hughes of Verstappen helemaal voluit is gegaan tijdens race in Bahrein, omdat de Nederlander geen aanleiding had om enorm snel te rijden. 'Hij hoeft tenslotte alleen maar de race te winnen. Er zijn geen extra punten voor de winstmarge. Je herinnert je misschien nog wel hoe zijn ingenieur Gianpiero Lambiase hem vorig jaar smeekte om laat in de race op nieuwe banden naar een bepaalde rondetijd te rijden en hoe Max reageerde met radiostilte en een aantal ronden die ongeveer 0,7s sneller waren dan het gevraagde tempo. Dit jaar was daar geen sprake van.'