Sauber optimistisch: 'Het is slechts anderhalf procent dat ons scheidt van Red Bull'

Volgens Sauber-technisch directeur James Key bedroeg het prestatieverschil tussen Red Bull Racing en de rest van het veld 'slechts' anderhalf procent, wat volgens Key een goed teken is voor het 2024-seizoen. Key toont daarom optimisme over de vooruitzichten van het team voor het komende seizoen. De Brit geeft aan vooral aangemoedigd te worden door het extreem competitieve startveld van 2023.

Dat prestatieverschil is naar het idee van Key een indicatie dat een kleine vooruitgang van de concurrentie van Red Bull zeer waardevol kan zijn. Volgens de technisch directeur is het veld zeer competitief. 'Als je de cijfers niet nauwlettend volgt, is het van buitenaf niet te zien, omdat de hiërarchie nog steeds vergelijkbaar is', zegt Key in gesprek met de Duitse tak van Motorsport.com. 'Maar als je naar de rondetijden kijkt, is het 1,5 procent dat ons scheidt van het snelste auto. En soms is het zelfs nog minder', vervolgt Key. 'Wanneer je een overlay bekijkt tussen ons en Mercedes of Red Bull, gaat het alleen om een paar bochten, een beetje remmen of iets dergelijks.'

Volgens Key geeft dat aan dat het niet langer meer een enorm verschil is dat je zag bij een auto op de achtste of negende plaats in vergelijking met een auto op de eerste of tweede plaats. 'Een paar jaar geleden was dat verschil nog groot, en nu is het ongelooflijk klein', legt de Brit uit. 'Dit geeft aan dat er nog veel mogelijkheden zijn als we alles goed doen, zowel op het circuit als in de fabriek met onze beslissingen over ontwikkeling en het auto.' Het team, dat een lange tijd onder naam Alfa Romeo Sauber deelnam en na dit jaar afscheid nam van het Italiaanse automerk, gaf aan blij te zijn met de komst van Key, die een positieve indruk achterliet. Achter de schermen heeft de Zwitserse renstal al gewerkt aan de komst van Audi in 2026.

Er is nog werk aan de winkel: 'Maar om nu al binnen die 1,5 procent te zitten, is een goede indicator'

Sauber kende echter geen goed seizoen in 2023 en de coureurs, Guanyu Zhou en Valtteri Bottas, konden slechts een handjevol punten scoren. Hoe dan ook is er hoop dat het in 2024 beter gaat. 'Iedereen zit in hetzelfde schuitje. Maar er is geen reden om te geloven dat we vastzitten op deze positie', zegt Key. 'Ik geloof dat we zeker verder naar voren kunnen gaan. En als je naar het bereik kijkt, van naar schatting de vijfde, zesde plaats tot de tiende plaats, dan is het al behoorlijk competitief.' Key erkent daarbij dat het team zich op alle gebieden moet verbeteren, maar weet ook dat het een sterke basis heeft. 'Ik denk dat alle fundamenten er zeker zijn, daarom geloof ik dat er potentieel is om meteen beter te worden.'

Maar op sommige grote dingen ontbreekt het Sauber zeker nog wat. 'Toekomstige investeringen zullen deze hiaten vullen met meer geavanceerde en belangrijke faciliteiten', vervolgt de Brit. 'Bovendien wordt er geïnvesteerd in de bestaande faciliteiten die we al hebben en die goed zijn. De windtunnel bij Sauber is legendarisch. Al valt er op het gebied van technologie nog veel te behalen. Ik denk dat al deze zaken in vergelijking met onze huidige situatie directe prestatieverbeteringen zullen betekenen. Ja, we moeten veel inhalen. Maar nu al binnen die 1,5 procent te zitten en te weten dat er nog veel werk te verzetten is, is naar mijn mening een goede indicator', aldus de technisch directeur van Sauber.