Seidl: 'We kijken dit jaar naar de auto's voor ons, Mercedes en Red Bull Racing'

Bij McLaren is men positief gestemd over het 2021-seizoen. Voorafgaand aan de onthulling van de MCL35M, de bolide waarmee de Britse renstal haar 'best of the rest'-titel moet zien te verdedigen, zijn teambaas Andreas Seidl en CEO Zak Brown op diverse kwesties ingegaan die voorafgaand aan het racejaar bij het team spelen. Zo komt onder meer de verwachting voor aankomend jaar aan bod, terwijl hét punt van aandacht bij de Britten natuurlijk het passen van de Mercedes-krachtbron is. Ook is er inmiddels al een goedlachse Australiër verschenen in het McLaren Technology Center.

Seidl bijt het spits af door zijn tevredenheid over vorig jaar te benadrukken en een indicatie te geven wat intern de doelstelling is in Woking: 'Allereerst was het een grote prestatie van ons om vorig jaar als derde te eindigen. Het was een spannend gevecht met veel concurrenten op het middenveld. Lando Norris gaat nu zijn derde jaar in de F1 in en we willen de positieve trend vol zien te houden die we van hem kennen. We kijken naar de auto’s voor ons, Mercedes en Red Bull Racing', aldus de eerste reactie van de Duitser in gesprek met F1Maximaal.

'We willen dichterbij zitten ten opzichte van vorig jaar. We hebben reden om optimistisch te zijn maar moeten ook realistisch blijven. Zo zien we het', voegt hij daaraan toe. McLaren-CEO Brown kan zich vinden in de woorden van zijn collega. 'Zoals Andreas al zei, het ligt allemaal enorm dicht bij elkaar. Natuurlijk proberen we het gat naar Mercedes te dichten, maar verwachten we in 2021 het snelste team te zijn? De reglementen zijn niet echt gewijzigd en ik verwacht dan ook min of meer een vergelijkbaar seizoen met 2020. We konden in Abu Dhabi rond de derde, vierde en vijfde plaats komen, dat hopen we volgend jaar dan ook te doen. Het middenveld is momenteel echter te competitief om een goede voorspelling te doen.'

Voor het 2021-seizoen staat het team van Brown grote veranderingen te wachten. Zo verwelkomt de CEO een nieuwe aanwinst binnen het team, Daniel Ricciardo, terwijl ze een overeenkomst sloten met Mercedes dat aankomend seizoen motoren zal gaan leveren. Brown: 'Daniel is in de fabriek geweest en heeft tijd doorgebracht in de simulator. Ook hebben we samen al commercieel werk verricht', meldt hij, doelend op de promotie van de McLaren-kledinglijn. 'Iedereen is razend enthousiast over zijn komst naar het team en Daniel voelt zich dan ook zeer welkom. Ik hoor daarnaast enkel positieve berichten omtrent het integreren van de krachtbron in het nieuwe chassis.'

McLarens technisch directeur, James Key, staat Brown bij: 'Het is van beide kanten (McLaren en Mercedes, red.) een zeer positieve ervaring geweest. We hebben in het recente verleden natuurlijk samengewerkt met ze en die relatie is niet volledig verwaterd. De communicatie en samenwerking is als vanzelfsprekend gegaan.' De Brit is zeer te spreken over hoe haar Duitse partner de taken op zich heeft genomen omtrent het insteken van de krachtbron. Vanaf 2021 worden de McLarens dus aangedreven door Mercedes-kracht. Tot voorheen had het team een overeenkomst met Renault, maar eind september 2019 besloot men afstand te nemen van de leverancier die het team sinds 2018 motorblokken leverde na een gebroken huwelijk met Honda.

Wel wordt er een kleine kanttekening gezet bij het integreren van de Mercedes-motor. Recente berichten vanuit Brackley bevestigden dat Mercedes tegen een obstakel aan was gelopen bij het ontwikkelen van de motor. Ook Key was uiteraard op de hoogte van het verhaal, maar kon verder niets kwijt over hoe groot het probleem precies is, of hoe het probleem in elkaar steekt: 'Dat is een vraag die je eerder aan Mercedes moet stellen. Wij hebben grootschalig getest met de Mercedes-motor op de testbank – dat is allemaal probleemloos verlopen. Voor details moet je bij Mercedes zijn, vrees ik. Al zou ik hem willen beantwoorden, dat kan ik helaas niet.'

Het is vaker een punt van discussie geweest: hoe gaat McLaren haar bolide aanpassen terwijl de reglementen significante wijzigingen aan de bolide verbieden? Key: 'Goede vraag, we moesten dit doen terwijl vrijwel alle reglementen bevroren waren. Dat heeft het zeker lastig gemaakt voor ons. We moesten het homologatieproces respecteren, en zo min mogelijk veranderen, maar wel het chassis aanpassen aan de hand van de nieuwe krachtbron. Daarnaast is de batterij en de versnellingsbak ook aanzienlijk gewijzigd naar aanleiding van de wissel. Het elektrische systeem zal volledig verschillend zijn en de koeling ook. Veel wijzigingen dus aan de architectuur van de bolide ten opzichte van vorig jaar. Een echte compromis is het echter niet geweest.'