Startopstelling GP Japan | Verstappen hoopt 41ste pole te verzilveren, Norris en Piastri kunnen jagen

Piastri en Norris waren de favorieten voor de poleposition bij het ingaan van Q3. De twee coureurs waren de snelste tijd in principe een beetje aan het pingpongen. In de laatste run wist Norris zijn tijd wel te verbeteren, Piastri niet. Verstappen maakte de grootste sprong, en pakte de eerste startplek voor de Grand Prix van Japan. Of het de meeste speciale poleposition is, weet hij niet zeker, maar deze betekent wel heel veel.

Red Bull Racing heeft er alles aan gedaan om de snelste auto te leveren, en Verstappen wist de bolide naar de eerste tijd te slepen. De viervoudig wereldkampioen is blij dat het harde werk van het team is beloond en dat hij Honda in ieder geval op zondag kan eren. Tsunoda, die zijn eerste race voor Red Bull verreed, had minder geluk. Hij deed het in Q1 heel goed en stond op twee tienden van Verstappen, maar maakte fouten in Q2.

Achter Verstappen en de McLarens starten Charles Leclerc en George Russell op P4 en P5. Leclerc won het kwalificatieduel opnieuw van Lewis Hamilton, die het lastig had naarmate de auto lichter werd en de baan sneller werd. Russell heeft zicht op Leclerc en Piastri, maar zal ook zijn spiegels in de gaten moeten houden. Andrea Kimi Antonelli zal de race aanvangen vanaf P6 en kan het podium bijna ruiken.

De jonge Italiaan verdween een beetje tijdens de vrije trainingen, maar wist te herstellen in de kwalificatie. Achter Antonelli start nog een rookie, Isack Hadjar versloeg zijn teamgenoot en zijn oud-teamgenoot door op P7 te kwalificeren. Hij had wat ongemakken tijdens Q1, waardoor hij zelfs even uit de auto moest, maar wist zich erdoorheen te worstelen en goed te kwalificeren.

In de top tien zullen ook Alexander Albon en Oliver Bearman starten. De Britse Thai heeft zijn teamgenoot alweer verslagen, terwijl het voor Bearman de eerste keer is. Esteban Ocon lag er namelijk in Q1 al uit, waar Bearman doorging naar Q3 en de tiende tijd liet noteren. Bearman start daarmee ook voor Pierre Gasly en tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso. Met de dertiende startplek start Liam Lawson voor oud-teamgenoot Tsunoda.

Verstappen wil zondag vanzelfsprekend zijn 41ste poleposition verzilveren en er zijn 64ste overwinning van maken, maar hij heeft zijn twijfels of dat wel gaat lukken. De Nederlander heeft op zaterdagochtend wat raceruns verreden op de harde band, die zondag een belangrijke rol gaat spelen. Hoe ze ervoor staan ten opzichte van McLaren, Ferrari en Mercedes, is dus nog een beetje een vraagteken.

Mogelijk helpen de weergoden hem. De kans op regen is aardig groot, maar het is onduidelijk of de regen vóór de start gaat vallen, waardoor de baan mogelijk nat of opdrogend is tijdens de start, of dat het tijdens de race gaat regenen. Onder 'normale, droge omstandigheden, zonder gekke dingen', verwacht Verstappen niet dat hij aan kop zal blijven.

1. Max Verstappen
2. Lando Norris

3. Oscar Piastri
4. Charles Leclerc

5. George Russell
6. Andrea Kimi Antonelli

7. Isack Hadjar
8. Lewis Hamilton

9. Alexander Albon
10. Oliver Bearman

11. Pierre Gasly
12. Fernando Alonso

13. Liam Lawson
14. Yuki Tsunoda

15. Carlos Sainz*
16. Nico Hülkenberg

17. Gabriel Bortoleto
18. Esteban Ocon

19. Jack Doohan
20. Lance Stroll