Tsunoda ziet Mekies als sleutel: ‘Met zijn frisse blik kunnen we nog veel beter worden’

Yuki Tsunoda wist dat het geen makkelijke stap zou worden: van Racing Bulls naar het grote Red Bull Racing. De Japanner kende een degelijke start van het seizoen. Toch wist hij zich na zijn overstap niet te bewijzen naast Max Verstappen. In plaats daarvan volgden frustratie, tegenvallende resultaten en twijfels over zijn toekomst. In Spa verschenen echter de eerste voorzichtige tekenen van herstel.

Tsunoda stapte gedurende het seizoen in bij Red Bull, maar wist sindsdien slechts eenmaal in de punten te finishen: een negende plaats. In diezelfde periode won teamgenoot Verstappen twee races en werd twee keer tweede. De jonge Japanner was na afloop van de Grand Prix van Oostenrijk bijzonder hard voor zichzelf: ‘Ik weet eerlijk gezegd niet wat ik fout doe. Ik moet dit goed gaan bestuderen. Het is echt ontzettend moeilijk om te begrijpen waarom ik zo langzaam rijd.’

Red Bull en Tsunoda zagen allebei in de data dat de snelheid er wel degelijk was. Toch kwam het er in de races nauwelijks uit. De Japanner, die eerder dit jaar nog zesde werd in de sprintrace van Miami, viel terug naar de laatste plaats in Oostenrijk. Dat deed pijn, maar hij liet het hoofd niet hangen. ‘Ik kan met vertrouwen zeggen dat ik elke race vooruitgang boek. Het is nog niet het resultaat dat ik wil, of waarop ik hoopte, maar ik doe niets fundamenteel fout. Er zijn dingen die beter kunnen, maar dat hoort bij het leerproces’, vertelde hij aan F1.com.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Herstel in Spa

Red Bull kreeg in België een sterkere Tsunoda te zien. Voor het eerst beschikte hij over dezelfde vloer-upgrade als Verstappen, wat hem meteen een flinke boost gaf. Ondanks dat hij in de sprintrace nog met het oude pakket reed en pas tussen de sessies overstapte, wist hij zich op zaterdag knap als zevende te kwalificeren. Een miscommunicatie bij de pitstop gooide roet in het eten tijdens de race, maar de snelheid was bemoedigend. ‘Het gevoel in de auto was veel beter. Ik voelde me comfortabeler en had meer vertrouwen om te pushen en de banden goed te managen’, aldus de Red Bull-coureur.

Zijn huidige doel is helder. ‘Het doel is duidelijk, Q3 en punten. Consequent in de punten finishen is het minimum’, zegt hij. Dat is ook precies wat hij nodig heeft als hij Red Bull wil overtuigen hem aan te houden voor volgend seizoen. Daarbij zal het helpen dat hij zich open opstelt, zowel naar het team als naar zichzelf. ‘Ik moet het gewoon allemaal iets preciezer samenbrengen en het vertrouwen opbouwen dat nodig is om vooruitgang te boeken. Maar dit is Formule 1, het is niet makkelijk.’

Terug bij Mekies

De Japanner is blij met de komst van Mekies, met wie hij eerder prettig samenwerkte bij Racing Bulls. 'We hadden altijd goed contact hoe de auto beter kon worden en dat werkte prettig.' Die ervaring geeft hem het vertrouwen dat Mekies nu ook bij Red Bull waarde kan toevoegen. ‘Ik denk dat hij het goed gaat doen. Er zit een duidelijke structuur in dit team, dat is de reden waarom Red Bull zo succesvol is geweest de afgelopen jaren. Die basis hoeven we niet te veranderen. Met zijn frisse blik kan hij juist helpen om het geheel verder te verbeteren.’

Verstappen heeft zijn plek bij Red Bull uiteraard stevig in handen en meldde vandaag volgend jaar ook te blijven, maar de positie van Tsunoda blijft onzeker. Dat weet hij zelf ook, al wil hij zich er niet door laten afleiden. Tot op heden heeft hij nog niets gehoord over zijn toekomst. ‘Daar is nog niks over gezegd’, geeft hij toe. ‘We zullen wel zien hoe het loopt. Ik focus me op de komende race en probeer maximaal te presteren. Hopelijk komt alles dan vanzelf samen. Het enige wat ik kan doen, is presteren.’