Vermeulen over Verstappen: "Max heeft die naald laten bewegen"

In het verleden hebben meerdere Nederlanders het tot de Formule 1 weten te schoppen, maar de hype was zelden zo groot als in 2015 toen Max Verstappen zijn debuut maakte in de koningsklasse van de autosport. Op jonge leeftijd maakte de Nederlander al veel indruk op de circuits en na enkele raceweekends in het oude Formule 3-kampioenschap had hij talentscout Helmut Marko al weten te overtuigen. De adviseur maakte zich bij Red Bull Racing sterk voor het vastleggen van Verstappen en daar heeft de Oostenrijkse renstal geen moment spijt van gehad.

Verstappen maakte zijn eerste racemeters voor Toro Rosso, zoals het zusterteam van Red Bull destijds heette, maar in 2016 werd hij al na vier races doorgeschoven naar het grote Red Bull als vervanger van Daniil Kvyat. Verstappen won meteen zijn eerste Grand Prix in dienst van de formatie uit Milton Keynes en sindsdien is de populariteit van de inmiddels 28-jarige Limburger alleen maar verder gegroeid. De Orange Army is steeds vaker in groten getale aanwezig en daar is Vermeulen enorm van onder de indruk.

"Nederlanders zijn natuurlijk enorm chauvinistisch en trots, dus ze lopen en feesten mee in het succesverhaal. Maar dat is natuurlijk ook superstoer om te zien", zegt de manager van Verstappen in een interview met FORMULE 1 Magazine. "Je ziet het ook met de euforie rond het Nederlands elftal of bij het schaatsen op de Olympische Spelen", wil Vermeulen hiermee aangeven hoe groot de impact van de Formule 1 tegenwoordig is in Nederland.

Dat de Formule 1 de laatste jaren veel aan populariteit heeft gewonnen, komt volgens Vermeulen ontegenzeggelijk door Max Verstappen. "De Formule 1 verkeerde in Nederland natuurlijk in een lange, diepe winterslaap. Na het succes van Jos ging het qua Nederlands succes allemaal een beetje moeizaam." Christijan Albers, Robert Doornbos en Giedo van der Garde schopten het na Verstappen senior nog tot de koningsklasse van de autosport, maar zij reden allemaal in de achterhoede.

Dat was bij Max Verstappen zeker niet het geval. Nog voor zijn debuut op het allerhoogste autosportpodium werd door kenners al gezegd dat de Limburger een bijzonder groot talent was. Dat heeft ook het een en ander teweeggebracht. "Het verhaal van Max die als jonge jongen de gevestigde orde op een hoop reed, dat was natuurlijk gigantisch", stelt Vermeulen.

Verstappen zette Nederland als autosportland weer op de kaart en het bleef niet enkel bij zijn aanwezigheid en successen in de koningsklasse van de autosport. Ook de Grand Prix van Nederland keerde in 2021, na een afwezigheid van 36 jaar terug op de F1-kalender. "Ik denk dat wij daar als Nederlanders ontzettend trots op mogen zijn. Lange tijd had niemand dat durven dromen", zegt Vermeulen. "Max heeft er een aantal keren mogen winnen en de hele micro-economie rond de Dutch GP een enorme boost gegeven. Ik denk dat iedereen zich wel realiseert dat het Max is die de naald heeft laten bewegen", sluit de manager van Verstappen af.