Verslag VT1 | Verstappen met motorprobleem naar eerste plek dankzij fout van Norris

Bij de start van de enige vrije training was het niet verrassend dat veel coureurs meteen naar buiten kwamen. Net als de afgelopen jaren is het weekend in Oostenrijk een sprintweekend, waardoor de coureurs maar één uurtje vrije training krijgen, voordat ze in de namiddag meteen aan de bak moeten in de Sprint Shootout. Verstappen en Red Bull Racing hebben in 2024 regelmatig een valse start van het weekend meegemaakt, en dat kun je je in een sprintweekend niet veroorlovend.

Het is dan ook gek dat de wereldkampioen zich als eerste op het circuit meldde. Met de mediumbanden - dit weekend de C4 - opende de Limburger met een 1:08,0. Grootste rivaal Lando Norris was bij zijn eerste snelle ronde 0,005 seconden sneller, weliswaar op de harde banden. Het Mercedes-duo, dat de laatste tijd ook weer competitiever is, zorgde voor een Britse top drie, met beide coureurs op 1:07,9, al gelden Verstappen en Norris wel als topfavorieten. Verstappen won al vijf Grands Prix op de Red Bull Ring, terwijl het voor Norris statistisch gezien ook een van zijn sterkste circuits is.

Uiteraard kelderden de rondetijden snel, want in 2023 was een lage 1:04 nodig voor de poleposition. Verstappen versnelde bij poging twee een halve seconde, waarmee hij zijn grootste concurrenten van de afgelopen weekenden uit het zicht verdween. Russell en Norris kwamen namelijk allebei tot een 1:07,0 op de harde banden bij hun tweede ronde. Verstappen moet het te laatste weken vooral opnemen tegen het Britse trio, en de stand na een kwartier was dan ook: Russell, Hamilton, Verstappen, Norris.

In de minuten daarna meldde ook Sergio Pérez zich aan de voorkant van het veld. Dat leidde na twintig minuten tot de onderstaande tussenstand. Daarbij moet vermeld worden dat Mercedes de motor in de vrije training vaak wat verder openschroeft, en daar enkele tienden winst in zitten. Daarnaast reed Red Bull als enige van de vier topteams met de mediumbanden, terwijl de rest op de hardste C3-banden reed.

Vervolgens werden de camera's op Verstappen gericht. De Nederlander viel opeens stil op het rechte stuk van de Red Bull Ring, en liet aan zijn team weten dat hij een motorprobleem had. Het incident veroorzaakte een rode vlag, waarmee het einde sessie voor Verstappen leek te zijn, en er al volop gespeculeerd werd over gridstraffen. Verstappen heeft namelijk al zijn vierde motor dit seizoen ingezet, en moet met een vijfde motor plekken achteruit op de startopstelling.

Opvallend genoeg reed Verstappen enkele minuten later weer gewoon naar buiten. Het lijkt dus geen serieus probleem te betreffen bij Verstappen, aangezien een volledige reset van de RB20 voldoende leek te zijn om het probleem te verhelpen. Verstappen ging daarna aan de slag met een long run, aangezien de coureurs dit weekend maar één eerste vrije training hebben. Verstappen deed deze racesimulatie op zijn gebruikte mediums, terwijl de andere topteams dit dus op de harde banden deden. De racesimulaties van de coureurs duurden tot ongeveer tien minuten voor het einde van de sessie.

Vervolgens was het tijd voor de kwalificatiesimulaties, op de zachte C5-banden. Verstappen was hiermee zo'n vier tienden sneller dan beide coureurs van Ferrari, die er voorlopig nog niet aan te pas komen in Oostenrijk. Pérez reed op zijn zachte banden ook geen competitieve tijd. McLaren-coureur Oscar Piastri zette de tweede tijd neer, op 0,27 seconden achterstand. Lando Norris was in de eerste sector veruit het snelste, maar maakte vervolgens in de middensector een fout, en schoot door de grindbak. De 24-jarige Brit deed daarna wel nog een nieuwe poging, maar had vuile banden en geen volle batterij.

Mercedes deed helemaal geen kwalificatiesimulatie, waardoor Verstappen ondanks zijn eerdere motorprobleem de snelste coureur was, voor Piastri, Leclerc, en Sainz. De echter concurrenten eindigden echter slechts als vijfde (Hamilton), achtste (Russell), en dertiende (Norris), terwijl Pérez niet verder dan een twaalfde tijd kwam.