Verslag VT2 | Hamilton rijdt toptijd uit wintertests uit de boeken, Verstappen komt niet verder dan P6

De tweede vrije training is de enige die op hetzelfde moment plaatsvindt als de kwalificatie en de Grand Prix, en dus is het voor de coureurs en teams de beste gelegenheid om representatieve data te verzamelen. Net als bij de eerste sessie zochten de coureurs dus al snel het circuit op, met Nico Hülkenberg en Zhou Guanyu als eersten. De bandenkeuzes onder de coureurs liepen uiteen: ongeveer de helft van het veld opende met de mediumbanden, de C2s, en de andere helft koos voor de zachte C3-band.

De baan is een stuk sneller bij lagere temperaturen, en dat werd al snel duidelijk toen de Haas-coureurs openden met lage 32'ers. Als Haas lage 32'ers kan rijden, kan de rest een stuk sneller, en dat liet Lewis Hamilton ook meteen zien, met een 1:30,7 op zachte banden. Charles Leclerc, Sergio Pérez, en Carlos Sainz gaven bij hun eerste pogingen een kleine seconde toe op de Brit. Op dat moment was Max Verstappen de enige coureur die nog in de garage stond. Fernando Alonso was de eerste coureur die het gat op zijn mede-wereldkampioen wist te dichten, tot een kleine drie tienden.

Na acht minuten kwam Verstappen ook de pitstraat uitgereden, waarbij de aandacht volledig op de Nederlander gericht was na de toptijd van Hamilton. Mercedes-coureur George Russell wist de tijd van zijn teamgenoot in ieder geval niet te benaderen en kwam een dikke seconde tekort. Verstappen gaf in de openingssector een tiende toe op zijn voormalige titelrivaal, en leverde ook in de middensector een tiende in. Uiteindelijk kwam de Limburger zelfs een halve seconde tekort. Na een kwartier leidde Hamilton voor Alonso, Leclerc, en Verstappen.

Verstappen deed op diezelfde zachte banden nog een nieuwe poging, en sprong daarbij over Leclerc heen, maar kwam met zijn derde tijd alsnog een kleine vier tienden tekort op Hamilton. De coureurs konden echter nog een stuk sneller, zo werd wel duidelijk toen Hülkenberg na 25 minuten naar de tweede tijd sprong. Lang kon de Duitser niet van die positie genieten, want Carlos Sainz en Oscar Piastri nestelden zich op plekken twee en drie, met enkele honderdsten achterstand op Hamilton.

Coureurs die Hamilton van de eerste plek wilden stoten moesten echter redelijk wat extra tijd weten te vinden, want de 39-jarige Brit scherpte zijn eigen tijd aan met twee paarse en een groene sector. Zijn 1:30,3 was sneller dan welke tijd dan ook uit de wintertests met het C3-rubber, en ook sneller dan zijn eigen Q3-tijd uit 2023. Als er één man is, die deze tijd kan bedreigen, is het Verstappen wel, en de regerend wereldkampioen liet niet lang op zich wachten. Toch kwam Verstappen niet in de buurt: met een 1:30,8 bleef hij op de vierde plek steken.

De enige coureur die wél in de buurt van Hamilton kwam, was teamgenoot George Russell. De Engelsman sloot met een 1:30,5 op de tweede plek aan, en verwees Sainz, Piastri, en Verstappen een plekje terug: een totaal ander beeld dan tijdens de wintertests, waarbij het vooral de vraag is of de concurrentie van Mercedes nog veel achter de hand heeft gehouden, of dat Mercedes daadwerkelijk meedoet voor de prijzen. Hoewel Verstappen geen absolute toptijden wist neer te zetten, was er vanuit de Nederlander minder onvrede te horen dan tijdens de eerste sessie.

In de slotfase van de sessie verschoof de aandacht naar de racesimulaties. Hierbij werden de ware verhoudingen waarschijnlijk duidelijker. Hoewel de onderlinge verschillen klein waren, was Verstappen wel de snelste man met brandstof aan boord. De coureurs van Mercedes en Ferrari, en Oscar Piastri en Sergio Pérez gaven enkele tienden toe op de Nederlander, die zaterdag op zijn achtste Grand Prix-zege op rij jaagt. Van het achtervolgende groepje was Hamilton gemiddeld genomen het snelste. Hoewel het na de openingsdag van het weekend dus nog koffiedik kijken is, lijken Verstappen en Hamilton allebei goede kansen te hebben op een podiumklassering.