Verslag VT3 | Sainz zet Ferrari bovenaan in laatste oefensessie, Verstappen volgt op P3

Om 13:30u Nederlandse tijd sprong het licht aan het einde van de pitstraat op groen, maar in tegenstelling tot een dag geleden maakte niemand aanstalten om naar buiten te gaan. De omstandigheden op en rond het circuit zijn natuurlijk niet vergelijkbaar met de omstandigheden die de coureurs later op de dag tijdens de kwalificatie en zaterdag tijdens de race zullen treffen.

Terwijl Verstappen nog altijd naast zijn RB20 stond, stuurde stuurde Lewis Hamilton na vijf minuten dan toch als eerste zijn bolide de baan op. De Mercedes-coureur, die de donderdag als snelste afsloot, deed dit op een setje van het zachte rubber. Zijn eerste tijd was echter allesbehalve spectaculair en ook zeker niet vlekkeloos. De zevenvoudig wereldkampioen had veel onderstuur in zijn W15 in de laatste bocht, maar aangezien hij de enige coureur op het circuit was, bracht hij met een tijd van 1:32,733 vanzelfsprekend wel de snelste tijd op de klokken.

Op het moment dat Hamilton zijn team weer opzocht, begonnen ook de beide Ferrari-coureurs aan hun eerste run. Waar Carlos Sainz een paar honderdsten tekortkwam op de tijd van Hamilton, wist Charles Leclerc zich wel bovenaan de tijdenlijst te nestelen. De Monegask kende overigens een matige eerste sector, maar maakte in de laatste sector bijna een halve seconde goed op Hamilton. Zijn 1:32.677 was echter slechts marginaal sneller dan de tijd van zijn toekomstige teamgenoot.

Na ruim een kwartier meldden ook Pérez en Verstappen zich voor het eerst op de baan. Maar waar de concurrentie een setje van het zachtste rubber van Pirelli onder liet schroeven, kozen beide Red Bull-coureurs voor de harde compound. Op respectievelijk 1,7 en 1,6 seconden van snelste man Fernando Alonso, die op nagenoeg hetzelfde moment de nieuwe toptijd naar 1:31,582 verbeterde, bevonden Pérez en Verstappen zich in het achterveld.

Waar Pérez vervolgens een kort bezoekje aan zijn team bracht, ging Verstappen er nog een keer voor zitten. Zijn volgende poging, nog altijd op de band met de witte wangen, leverde hem een tijdsverbetering op. De 1:33,0 leverde hem ook wat plaatsen winst op. Na een half uur stond Verstappen op P14, terwijl enkel Stake F1-coureur Zhou Guanyu langzamer was dan Pérez.

Met nog twintig minuten op de klok stond Alonso nog altijd bovenaan. De Spanjaard werd op de voet gevolgd door George Russell en Leclerc. De Red Bull-mannen hadden zich echter nog niet laten zien op het zachte rubber en de kwalificatieruns moesten nog beginnen. Pérez was één van de eerste rijders, die er met nog een kwartier te gaan eens goed voor ging zitten. Nu wel op de zachte band haalde de Mexicaan een behoorlijke hap uit de tijd van Alonso, maar Verstappen was vlak achter hem nog een tandje sneller. Na twee paarse sectoren, verloor de Nederlander echter een fractie ten opzichte van zijn teamgenoot, maar met een 1:31,062 zette hij wel een nieuwe richttijd.

McLaren-coureurs Lando Norris en Oscar Piastri beten zich stuk op de toptijd van Verstappen en ook Lance Stroll en Hamilton konden niet in de buurt van de tijd van de drievoudig wereldkampioen komen. Alonso kon dat daarentegen wel. Na twee sectoren lag hij nog 63 duizendsten achter op Verstappen, maar zijn derde sector was een stuk beter dan die van de Nederlander en dus stond de Aston Martin-coureur opnieuw bovenaan, met een tijd van 1:30,965.

Verstappen was echter nog niet klaar en in zijn tweede poging was de regerend wereldkampioen bezig om zijn tijd aan te scherpen, maar opnieuw liet hij veel liggen in de laatste sector en bleef hij op P2 staan. De Ferrari-coureurs hadden zich echter nog niet laten zien, maar in de laatste minuten achtten ook zij de tijd rijp om een snelle ronde af te werken. Zijn eerste poging leverde Sainz direct de snelste tijd op. Leclerc beet zich echter stuk op de 1:30,824 van zijn teamgenoot en sloot aan op P4, nog achter Alonso en Verstappen.