Pérez wil het direct opnemen tegen Verstappen: 'Maar hij is één met de auto'

De coureur uit Guadalajara had in 2023 goede hoop om mee te doen voor de titel, maar het ging mis nadat Pérez zijn vorm verloor. Hij opende het seizoen sterk met twee overwinningen in Jeddah en in Baku, maar na Miami had Verstappen duidelijk de overhand. De rest van het jaar kende veel ups en downs, en hij kon niet meer in de buurt van de Nederlander komen. Dit jaar wil hij het langer volhouden, maar hij ziet ook dat dat een heel lastige klus gaat worden. 'Ik denk dat hij echt één is met de auto, net als met het team', begint Pérez in de Beyond The Grid-podcast. 'Hij is in de bloei van zijn leven, echt in een topvorm, en hij komt aan bij een raceweekend en weet precies wat hij moet doen om snel te zijn en te blijven verbeteren.'

Dat Verstappen zo snel kan schakelen en zich aan kan passen is een sterk punt waarvoor hij regelmatig complimenten krijgt. Daarnaast blijft de Nederlander foutloos. 'En dat maakt hem heel, heel moeilijk te verslaan', zegt Pérez. 'Maar we gaan het proberen. Vorig jaar zaten we erg dicht bij elkaar aan het begin, en dit jaar zien we wel hoe we starten en hoe het gaat in de eerste paar races', gaat de Mexicaan verder. 'Het is belangrijk om direct goed te beginnen, want deze beginfase laat zien hoe je meet met je teamgenoot.' Het zal voor Pérez hoogstwaarschijnlijk belangrijk zijn om alle resultaten te maximaliseren en daarbij minder momenten te hebben zoals Monaco 2023 of Japan 2023.

Pérez heeft dan ook het doel om direct goed te beginnen en dat vol te houden gedurende de rest van het seizoen. De 34-jarige staat voor een behoorlijke klus, aangezien het seizoen dit jaar ook nog eens 24 races heeft. 'Ik wil elke kans maximaliseren. Er zijn 24 races op de kalender en ik wil direct sterk openen en dan elke race het onderste uit de kan halen', klinkt Pérez resoluut. 'Dan zal ik een fantastisch jaar hebben.' Het ging vorig seizoen regelmatig mis doordat de Mexicaan een matige zaterdag kende, waarna hij een inhaalrace moest rijden op zondag, en dat ging niet altijd vlekkeloos, zoals in Japan. In de eerste paar races na de zomerstop haalde de Red Bull-coureur maar vijf punten, en dat is vanzelfsprekend te weinig.

'Daar waren redenen voor, dat is overduidelijk', zegt Pérez. 'Het is niet alsof ik vergeet hoe ik moet rijden van de ene dag op de andere. We begrijpen waarom en ik denk dat we nu in een veel betere vorm zijn. Ik wil gewoon kunnen focussen op het complete weekend, dus om de kwalificatie goed te krijgen en die progressie te boeken.' De Mexicaan wil voornamelijk door het weekend heen groeien, wat vorig jaar regelmatig omgekeerd verliep. Dan kwam hij vol zelfvertrouwen aan bij de mediadag, waarna het gedurende het weekend steeds slechter ging. Als het aan Pérez ligt, gebeurt dat dit jaar niet meer. '2024 wordt een goed jaar als ik op mijn best presteer', geeft de 34-jarige aan. 'En als ik een stap maak in alle races, want dat zal zich vertalen naar resultaten.'