Verstappen domineert in Oostenrijk en pakt vierde seizoenszege

Voorafgaand aan de race waren alle ogen gericht op de start. Wie zou beter wegkomen? Verstappen vanaf P1 of Hamilton als nummer 2? Beide coureurs leken nagenoeg even goed van hun plaats te komen en dus behield Verstappen zijn leidende positie, voor de Brit. Achter die twee voegden Lando Norris, Sergio Perez en Valtteri Bottas zich.

Daar vlak achter ging het echter mis na de eerste bocht. Leclerc, gestart als zevende, tikte op het rechte stuk richting bocht 3 de rechterachterband van Pierre Gasly. Zijn band was lek, waarna hij bij het remmen voor diezelfde bocht 3 door het gebrek aan grip Antonio Giovinazzi in de rondte tikte. Zowel Leclerc als Gasly doken vervolgens de pits in. De Ferrari-coureur voor een nieuwe voorvleugel, Gasly om uit te vallen.

Na de ietwat hectische openingsfase settelde het veld zich. Verstappen bouwde een comfortabele voorsprong van ongeveer drie seconden op Hamilton op, terwijl Norris en Perez in gevecht waren om de derde plek. In de tiende ronde zag de Mexicaan de kans om zijn RB16B voorbij Norris te prikken in bocht 3, wat lukte. Een ronde later passeerde Bottas de jonge Brit ook.

Na die positiewisselingen was het vooral afwachten op wat de eerste serie stops zou brengen. Nikita Mazepin maakte van alle coureurs de eerste reguliere pitstop, maar het was Perez die als eerste uit de top 5 naar binnen dook. Zijn wissel naar het hardste rubber duurde echter 4,7 seconden. Daardoor kon Bottas een succesvolle undercut doen op de coureur van Red Bull Racing. Voor die twee doken leider Verstappen en naaste achtervolger Hamilton naar binnen. De regerend wereldkampioen stopte eerder dan zijn rivaal, maar Verstappen pareerde succesvol.

Voor George Russell verliep zijn pitstop dramatisch. De Williams-coureur reed knap achtste, maar vanwege een probleem met de perslucht binnen zijn bolide duurde zijn pitstop langer dan gehoopt. Daardoor kwam hij als nummer 18 terug de baan op. Echter: in ronde 39 bleken de betrouwbaarheidsproblemen te groot en moest de jongeling opgeven.

Ondertussen bleven de verschillen vooraan gelijk. Verstappen voerde het veld aan met een voorsprong van zo’n vier seconden op Hamilton, terwijl Bottas volgde op ruim twintig tellen. Zijn taak was vooral om Perez achter zich te houden, iets wat hem lukte.

Gedurende de laatste 25 ronden was het aan de kop niet spannend. Hamilton wierp over de boordradio de handdoek in de ring omdat de banden niet goed genoeg meer waren, al klaagde Verstappen wel over remproblemen. Die bleken echter niet kritiek. Ondertussen was het Leclerc die in het middenveld zendtijd opeiste. Door zijn vroege pitstop, maakte hij halverwege de wedstrijd nog een stop en kon hij op vers rubber een inhaalrace van jewelste rijden. Hij zou uiteindelijk als zevende over de meet komen.

Tegen het einde van de race ging alle aandacht nog uit naar het gevecht om de derde plek. Perez, die achter Bottas lag, dook met nog vijftien ronden te rijden de pitstraat in voor vers rubber. Daardoor pakte hij nog de snelste ronde af van Hamilton en reed hij een gat van twintig seconden op Bottas langzaam maar zeker dicht. Waar Verstappen onderhand een voorsprong van meer dan tien seconden had op Hamilton, reed Perez een groot gat op Bottas razendsnel dicht.

Het aantal ronden tikte echter sneller af dan de voorsprong van Bottas op Perez. Daardoor voegde de Mercedes-coureur zich op het podium. Verstappen won uiteindelijk op uiterst dominante wijze de wedstrijd met een voorsprong van 37 seconden op Hamilton, die door een pitstop de snelste ronde pakte. Perez kwam als vierde over de meet, terwijl Lando Norris de wedstrijd besluit op P5. Verstappen leidt het wereldkampioenschap nu met 156 punten. Hamilton volgt met 138 stuks.