Verstappen geeft inkijk in harde wereld van F1: 'Ik probeer zo authentiek mogelijk te zijn'

Nu die langverwachte derde wereldtitel binnen is, komt Verstappen in een wel heel illuster rijtje terecht. Zo pronkt zijn naam in de geschiedenisboeken onder meer naast die van Niki Lauda en Ayrton Senna, en daar mogen we ook nog eens bij vermelden dat er nog heel wat titels kunnen bijkomen. Verstappen is namelijk nog maar net 26 geworden en heeft nog een contract van meerdere jaren bij Red Bull Racing. Maar hecht de Limburger wel waarde aan dergelijke statistieken? 'Het gaat er meer om dat ik nooit had durven dromen deel uit te maken van dat lijstje wereldkampioenen', antwoordde Verstappen. 'Toen ik klein was, droomde ik ervan om een racecoureur te worden en de Formule 1 te bereiken, maar ik had nooit gedacht dat ik drie wereldtitels zou winnen.'

De statistieken van Verstappen in 2023 spreken voor zich: dertien overwinningen, negen polepositions, vijftien podia en 407 punten gescoord. En dat allemaal in nauwelijks zestien races - en enkele sprintraces. De cijfers tonen aan hoe dominant de 26-jarige Nederlander is geweest en dus kwam de vraag of hij dit seizoen wat tegenstand heeft gemist. 'Ja en nee. Aan de ene kant wil je met verschillende teams strijden, maar aan de andere leg ik mezelf heel veel druk op. Ik probeer mezelf telkens uit te dagen en het maximale eruit te halen. Elk weekend probeer ik beter te worden als coureur.' Mede door zijn (nog jonge) leeftijd rijst de vraag hoe veel beter Verstappen nog kan worden en of hij zijn potentieel al volledig heeft bereikt. 'Je wordt niet noodzakelijk nog veel sneller, maar je gaat beter met verschillende situaties om. Je leert uit je ervaring en uit de goede en slechte momenten.'

De derde wereldtitel van Verstappen is meteen ook de derde van Red Bull in het huidige tijdperk. We zagen het in het verleden al eerder bij onder meer Michael Schumacher en Sebastian Vettel. Beide wereldkampioenen gingen na hun succes, bij respectievelijk Benetton en Red Bull, op zoek naar een nieuwe uitdaging. Maar daar wil Verstappen niet van weten. 'Het team is als een tweede familie voor mij. Het zou een prachtig verhaal zijn om voor altijd coureur van Red Bull te kunnen blijven. Ik ben enorm blij met waar ik ben. Ik voel me thuis en houd van de mensen binnen het team.'

Een van die mensen is natuurlijk zijn race-ingenieur Gianpiero Lambiase. Het duo lijkt soms, als we afgaan op de boordradio's, wel een getrouwd koppel te zijn, dat voortdurend over en weer kibbelt en niet op dezelfde golflengte zit, maar niets is minder waar. 'Het is o zo belangrijk dat een race-ingenieur je begrijpt. De connectie die wij hebben is erg zeldzaam. Ik heb een sterk karakter, hij ook, en daardoor kunnen we zo goed overweg met elkaar.' Beide kemphanen zijn duidelijk niet bang voor een discussie meer of minder, maar dat doet volgens Verstappen niets af aan het respect dat ze voor elkaar hebben.

Verstappen beseft maar al te goed dat er altijd voor -en tegenstanders zullen zijn van hem, maar daar ligt hij allerminst van wakker. 'Ik ben hier om te presteren en het beste uit mezelf en mijn carrière te halen. Ik probeer altijd mezelf te zijn, dat is erg belangrijk voor mij', concludeerde de Red Bull-coureur. 'Al is het wel heel moeilijk om in dit wereldje rechttoe rechtaan te zijn en te zeggen wat je denkt. Toch probeer ik zo authentiek mogelijk te blijven. Wat je hier ziet, is hoe ik thuis ook ben. Ik ben geen andere persoon.'