Verstappen jaagt op droomafscheid in Zandvoort, Red Bull zoekt laatste ontbrekende tienden

Sportief gezien begint Red Bull Racing niet als favoriet aan het weekend, maar kansloos is Verstappen evenmin. De Nederlander sloot de eerste seizoenshelft af met podiumplaatsen in België en Hongarije en eindigde daarvoor ook al als tweede in Oostenrijk. In Boedapest worstelde hij met de balans van de RB22, maar sleepte hij alsnog P2 uit het vuur. Verstappen staat met 109 punten zesde in het kampioenschap, terwijl Red Bull met 177 punten vierde staat bij de constructeurs.

Het goede nieuws voor Verstappen is dat Red Bull de achterstand sinds het begin van het seizoen aanzienlijk heeft verkleind. Het tekort was in Australië en China nog ongeveer 1,3 seconde per ronde, terwijl dat vlak voor de zomerstop was teruggebracht tot ongeveer twee à drie tienden. De grote updatepakketten in Miami en Oostenrijk speelden daarbij een belangrijke rol.

Vooral de Oostenrijkse update bracht zichtbaar resultaat. Red Bull veranderde onder meer de vloer en achterwielophanging, waarna Verstappen op de Red Bull Ring als tweede eindigde en slechts 1,611 seconde tekortkwam op George Russell. Het was een van de eerste weekenden waarop de RB22 daadwerkelijk in de buurt kwam van de snelste auto's zonder volledig afhankelijk te zijn van fouten of problemen bij de concurrentie.

De interessante vraag voor Zandvoort is dan ook wat Red Bull na de zomerstop nog uit de fabriek heeft weten te halen. Laurent Mekies maakte voor de zomer duidelijk dat het team nog steeds zoekt naar manieren om de laatste twee à drie tienden richting de top te vinden. Tegelijkertijd erkende hij dat Red Bull door het budgetplafond niet in hetzelfde tempo nieuwe onderdelen kan blijven produceren als tijdens de eerste elf Grands Prix. Een groot specifiek Zandvoort-pakket is op 18 augustus nog niet bevestigd.

Dat betekent niet dat de RB22 in Nederland exact hetzelfde hoeft te verschijnen als in Hongarije. Kleinere verfijningen en circuitspecifieke onderdelen blijven mogelijk, terwijl Monza twee weken later eveneens een logisch moment vormt voor nieuwe onderdelen. Zandvoort maakt het introduceren van een grote upgrade bovendien ingewikkeld: voor het eerst wordt de Dutch GP als sprintweekend afgewerkt, waardoor Red Bull op vrijdag slechts één vrije training heeft voordat de Sprintkwalificatie begint.

Juist daarom wordt de basisafstelling belangrijk. De snelle kombochten en korte opeenvolging van bochten geven Verstappen weinig ruimte om een slechte balans te verbergen. In Hongarije gaf Mekies nog toe dat Red Bull de auto niet goed genoeg in het juiste werkvenster had gekregen. Dat Verstappen ondanks die problemen tweede werd, was indrukwekkend, maar op Zandvoort kan het team zich niet opnieuw veroorloven om de eerste helft van het weekend naar de juiste balans te zoeken.

Mercedes blijft op basis van de eerste helft het seizoen het team dat iedereen moet verslaan. De Duitse renstal leidt het constructeurskampioenschap met 379 punten, terwijl Kimi Antonelli met 219 punten bovenaan staat bij de coureurs. Ferrari volgt met 307 punten en McLaren staat derde met 220 punten. Red Bull kijkt dus nog altijd tegen een aanzienlijke achterstand aan, ook al is het gat op de baan de afgelopen maanden kleiner geworden.

Toch is vooral McLaren een team om in Zandvoort goed in de gaten te houden. Lando Norris won vlak voor de zomerstop in Hongarije en de recente geschiedenis van de Dutch GP spreekt eveneens in het voordeel van de Britse renstal. In 2024 won Norris met bijna 23 seconden voorsprong op Verstappen. Een jaar later bezetten Oscar Piastri en Norris samen de eerste startrij, waarna Piastri de Grand Prix won. Norris viel toen laat in de race uit.

Verstappen eindigde in zowel 2024 als 2025 als tweede, maar zijn totale staat van dienst op Zandvoort blijft indrukwekkend. Hij won de eerste drie edities na de terugkeer van de Grand Prix in 2021, 2022 en 2023. Sinds de Formule 1 terugkeerde naar Nederland is Verstappen dus nog nooit buiten het podium geëindigd. Die reeks krijgt tijdens de laatste editie vanzelfsprekend extra betekenis.

Ook Isack Hadjar weet hoe goed Zandvoort hem kan liggen. De Fransman kwalificeerde zich hier vorig jaar als vierde voor Racing Bulls en behaalde vervolgens zijn eerste podiumplaats in de Formule 1. Nu komt hij terug als teamgenoot van Verstappen bij Red Bull. Hadjar heeft in 2026 al 68 punten verzameld en kan voor Red Bull een belangrijke rol spelen wanneer het team Mercedes, Ferrari en McLaren strategisch onder druk wil zetten.

De Sprint maakt dat gevecht nog minder voorspelbaar. Vanaf vrijdagmiddag moet alles kloppen en fouten in de enige vrije training kunnen het volledige weekend beïnvloeden. Voor Red Bull is dat tegelijkertijd een risico en een mogelijkheid. Als de RB22 direct in het juiste venster staat, krijgt Verstappen twee kansen om voor eigen publiek aan te vallen en kan hij al op zaterdag laten zien of de progressie van vóór de zomerstop daadwerkelijk is doorgezet.

Voor de Nederlander zal zondag echter boven alles staan. Zandvoort groeide sinds 2021 uit tot het decor van drie van zijn overwinningen en vijf opeenvolgende podiumplaatsen. Nu verdwijnt de Grand Prix terwijl de tribunes nog vol zitten en Verstappen nog altijd voor Red Bull rijdt. De RB22 hoeft daarvoor niet plotseling de snelste auto van het veld te zijn, maar die resterende twee of drie tienden waar Mekies naar zoekt zouden nergens beter van pas komen dan tijdens de allerlaatste race door de Nederlandse duinen.