Verstappen krijgt cruciale rol toegedicht vanuit Engeland: "Dit afpakken van Verstappen"

Russell maakte volgens Johnny Herbert een duidelijk statement tijdens de Grand Prix van Oostenrijk. De Brit pakte poleposition en zette dat om in een overwinning, maar volgens Herbert moet de zege ook in de juiste context worden geplaatst. “George Russell heeft een statement gemaakt in Oostenrijk. Die polelap was uitstekend. Echt briljant. De race zelf was goed, hij controleerde het goed en deed wat hij moest doen", zo begint hij tegenover Vision4Sport.

Mercedes zag Russell daarmee maximale punten pakken op een belangrijk moment in het seizoen. Herbert denkt dat de overwinning ook mentaal veel kan doen voor de Brit, die zichzelf volgens hem weer heeft herinnerd aan zijn eigen kwaliteiten. “Hij heeft de maximale punten gepakt die hij nodig had. En daarmee heeft hij zichzelf waarschijnlijk ook weer even herinnerd aan zijn eigen vermogen", aldus de voormalig coureur.

Antonelli vormt volgens Herbert echter nog altijd een groot gevaar voor Russell. De voormalig Formule 1-coureur zag namelijk dat de jonge Italiaan, ondanks een rommelig weekend, qua pure racesnelheid misschien wel sterker was. “Mijn enige zorg voor George is dat de racepace van Kimi Antonelli mogelijk sneller was. Antonelli had een wat lastig weekend en was richting de kwalificatie ook een beetje nerveus", zo stelt hij duidelijk.

Russell kende volgens Herbert bovendien een opvallende mentale ommekeer. Oostenrijk is historisch gezien geen circuit waar hij zich heel prettig voelt, maar dit keer pakte hij het anders aan. “Ik hoop dat dit hem een beter gevoel geeft, want dit is eigenlijk een circuit waar hij niet van houdt en waar hij historisch gezien ook niet altijd goed uit de verf komt.”

Mercedes zag dat Russell zijn voorbereiding bewust aanpaste om beter voor de dag te komen. Dat pakte volgens Herbert goed uit. “Hij heeft gezegd dat hij zijn mentale benadering richting het weekend heeft veranderd. Hij heeft een paar dingen aangepast zodat het beter voor hem zou werken, in plaats van gewoon op zijn normale manier te rijden. Hij heeft aan zijn voorbereiding gesleuteld en dat leek hem te helpen", denkt de Britse analist.

Mercedes heeft volgens Herbert de titelstrijd nog altijd in eigen hand, maar hij benadrukt dat Antonelli nog steeds de te kloppen man is. “De wereldtitelstrijd ligt nog volledig open. Antonelli had een verschroeiende reeks van vijf zeges, maar je kunt George niet afschrijven. Misschien kun je Lewis Hamilton ook nog niet afschrijven, maar George is waarschijnlijk degene van wie je hoopt dat hij het Kimi moeilijk gaat maken.”

Herbert denkt echter wel dat er nog genoeg concurrenten op de loer liggen. Ferrari zal volgens Herbert nog wel sterke weekenden kennen, maar mist voorlopig de constante vorm van Mercedes. “Lewis en Ferrari zullen goede weekenden hebben, maar ook slechte weekenden. Oostenrijk was zo’n slecht weekend. Na Barcelona konden ze het niet doortrekken. Ze krijgen die consistentie maar niet te pakken, terwijl Mercedes dat juist wel voor elkaar krijgt.”

Verstappen speelt volgens Herbert ondertussen een belangrijke rol in de strijd tussen de Mercedes-coureurs. Russell versloeg in Oostenrijk namelijk niet alleen Antonelli, maar ook Max Verstappen. “We moeten niet vergeten dat George niet alleen Kimi versloeg, maar ook Max. Kimi versloeg Max niet, George wel. Dat gaat hem alleen maar helpen.”

Red Bull en Verstappen kunnen volgens Herbert namelijk punten afpakken van beide Mercedes-coureurs. Daarom was het voor Russell extra belangrijk dat hij Verstappen van de overwinning wist te houden. “Hij moet dat blijven doen, want hij is degene die het maximale aantal punten uit een weekend moet halen. Max van de overwinning afhouden was ook heel belangrijk. George vecht met Kimi om het kampioenschap, maar Max is de man die van allebei punten kan afpakken", zo concludeert Herbert stellig over de rol van Verstappen.