Verstappen over de moeilijkheden van Pérez: 'Uiteindelijk komt het op prestaties aan'

Sergio Pérez probeerde in de sprintrace van Qatar na een matige kwalificatie en een zwakke start zijn weg naar voren te vinden op het randje van de top tien. De Mexicaan raakte betrokken bij een crash met voormalige teamgenoten Esteban Ocon en Nico Hülkenberg, en op het moment dat Pérez uitviel, was Verstappen nog tijdens de sprintrace kampioen. Dat zijn wereldtitel een feit was, hoorde Verstappen tijdens de race niet. 'Nee, ze hebben helemaal niks gezegd, want ik geloof dat ze ook nog graag die sprintrace wilden winnen', zegt Verstappen in een interview met ServusTV.

Het winnen van die sprintrace lukte uiteindelijk niet: debutant Oscar Piastri bleef de Limburger voor, die genoegen moest nemen met de tweede plek. 'Er gebeurde natuurlijk veel, met veel safetycar-periodes ook, maar dat zat ook in mijn hoofd, dat ik graag nog wilde winnen, en daarna konden we nog wel over het kampioenschap praten.' Na de race werd Verstappen onder meer daar Formule 1-CEO Stefano Domenicali en FIA-president Mohammed Ben Sulayem gefeliciteerd. 'Hij feliciteerde me natuurlijk en zei dat ik een superseizoen heb, en dat ik goed gereden had. Ze zijn natuurlijk heel aardig, en ik praat ook veel met ze naast het circuit. Het was mooi dat ze erbij waren.'

Jack Brabham, Jackie Stewart, Niki Lauda, Nelson Piquet, en Ayrton Senna. Verstappen zal het lijstje drievoudige wereldkampioenen inmiddels wel uit zijn hoofd kennen, maar hoewel hij weinig om records en statistieken geeft, vindt hij het een eer om in dit rijtje aan te mogen sluiten. 'Het is hoe dan ook bijzonder. Ik had dit nooit verwacht, en nu zit ik hier met drie titels. Het zijn natuurlijk bijzondere namen in de geschiedenis van de Formule 1, en ik ben trots erop dat dit gelukt is.'

Waar Verstappen record na record pakt, en overwinning na overwinning, staat Pérez al sinds eind april droog. De Mexicaan heeft het loodzwaar en staat flink onder druk. 'Het is natuurlijk een harde sport', antwoordt Verstappen op de vraag of hij medelijden heeft met zijn teamgenoot. 'We zijn teamgenoten, en we werken heel goed samen, dat heb ik ook altijd gehad met Pierre (Gasly, red.), en met Alex (Albon, red.), en nu met Checo (Pérez, red.) ook, maar uiteindelijk komt het op de prestaties aan. Het is lastig om te zeggen waarom sommige dingen zo lopen als ze lopen', aldus Verstappen.

Slechts éénmaal lukt het Red Bull Racing niet om de Grand Prix te winnen, namelijk in Singapore. 'Het is nog altijd jammer dat we daar niet gewonnen hebben, maar ik verwachtte al dat dit weekend voor ons zwaar zou kunnen zijn. Uiteindelijk was het nog slechter dan verwacht, maar dat kan soms gebeuren. Ja, we waren dominant, maar alles moet ook perfect zijn om dominant te zijn.' Verstappen legt ook uit hoe hij de laatste jaren nog heeft kunnen verbeteren. 'Dat is puur ervaring. Qua snelheid was ik in 2021 ook al snel, maar misschien ben ik nu wat rustiger. De eerste titel had ik al, en de tweede ook, dus ik was misschien wat rustiger geworden. Ik heb nu ook meer ervaring, in het leven ook en niet alleen op het circuit.'

In de studio van ServusTV laat tienvoudig Grand Prix-winnaar Gerhard Berger ook weten onder de indruk te zijn van de wereldkampioen. 'Het is heel fascinerend hoe hij zoveel races afwerkt zonder maar ook de miniemste fout te maken. Hij maakt zelfs geen kleine fouten', zegt de Oostenrijker, die Verstappen ook als mens hoog heeft zitten. 'Hij is een ongelofelijk sympathieke kerel. Hij geeft duidelijke antwoorden, is rechtdoorzee, en speelt geen politieke spelletjes. Als je zoveel wedstrijden wint en zoveel wereldkampioenschappen wint, leer je steeds bij, en dat zie je ook terug.'