Oud-kampioen ziet Verstappen naderen: 'Dat is een slecht teken voor de concurrentie'

Verstappen staat inmiddels vijfde op de lijst met meeste overwinningen. De Limburger won 49 maal, en nadert Prost, met 51 overwinningen, dus in noodtempo. In het gunstigste geval kan de regerend wereldkampioen dat aantal deze maand nog evenaren, terwijl ook Sebastian Vettel met 53 zeges dit seizoen nog binnen bereik is.

Qua wereldtitels moet Verstappen de beide heren echter nog minimaal een jaar voor zich dulden. 'Een derde wereldtitel is al geweldig, maar om er drie op rij te winnen is nog specialer, want er zijn maar heel weinig coureurs die dat ooit voor elkaar kregen', zo opent Prost zijn column bij L'Équipe. Viervoudig wereldkampioen Prost kreeg het zelf nooit voor elkaar. Alleen Juan Manuel Fangio, Michael Schumacher, Sebastian Vettel, en Lewis Hamilton gingen Verstappen voor, terwijl Vettel de enige andere coureur is die zijn eerste drie titels in opeenvolgende jaren pakte.

Prost legt vervolgens uit waarom hij de Red Bull Racing-coureur zo sterk vindt. 'Wat Verstappen zo geweldig en sterk maakt is dat hij zich ontwikkeld heeft tot een coureur die nooit fouten maakt en die altijd meer wil. Er bestaat geen twijfel over dat het hem gelukt is om een van de grootheden te worden. Wat hem naar mijn mening nog bijzonderder maakt, is de manier waarop hij geleerd heeft om één te zijn met de auto', legt Le Professeur uit.

'Hij is een grootheid die elke dag weer naar perfectie streeft.' Dat verklaart ook dat Verstappen veeleisend is als hij achter het stuur zit. 'Wanneer je een coureur op vrijdag hoort klagen over het slechte gevoel in zijn auto tijdens de vrije training, dan is dat niet de woede van een kind, dat altijd fouten maakt en soms in de muur eindigt vanwege zijn ongeduld. Nee, die Max verdween aan het einde van 2021, aan het einde van zijn waanzinnige gevecht tegen Lewis Hamilton.'

Die strijd tegen de recordwinnaar in de Formule 1 was belangrijk voor Verstappen, vermoedt Prost. 'Ik ga het niet hebben over de zwaar controversiële seizoensfinale in 2021, maar over de manier waarop Verstappen met zijn Red Bull het hele jaar lang streed tegen de Mercedes van Hamilton. Dat hij een zevenvoudig kampioen versloeg gaf hem zelfvertrouwen en zekerheid', vervolgt de Fransman, die in 2021 al vaker aangaf dat hij Verstappen dat jaar de sterkere coureur van de twee vond.

Na die eerste titel zijn de cijfers van Verstappen alleen maar duizelingwekkender geworden. 'Die eerste titel maakte hem sterker. Sindsdien is hij rustiger geworden, behalve in zijn zoektocht naar perfectie. Het is een slecht teken voor de concurrentie, want ik zie hem voorlopig nog niet vertrekken', voorspelt de 68-jarige. 'De komende twee jaren zonder regelwijzigingen zullen weinig doen om zijn huidige sterkte aan te tasten. Vanaf 2026, aangezien hij in symbiose is met zijn team, zullen ze in staat zijn om de uitdaging samen aan te gaan en minimaal voor de titel te vechten.'

Van Prost is voornamelijk bekend dat hij vier wereldtitels pakte, maar de Fransman werd ook viermaal vice-kampioen, een record dat Prost deelt met Stirling Moss. Prost verloor in 1983 een titel in de slotrace vanwege technische problemen, kwam in 1984 een half puntje tekort ten opzicht van Niki Lauda, en liep in 1988 en 1990 de titels mis in hectische ontknopingen met rivaal Ayrton Senna als uiteindelijke kampioen.

Tussen 1983 en 1993 deed Prost dus nagenoeg elk seizoen mee voor de titel, maar juist die twee seizoenen dat dit niet lukte, zijn hem goed bijgebleven. 'Toen ik reed, was het lastigste altijd als je uitgeschakeld werd in het titelgevecht. Ik wilde altijd tot het laatste moment vechten. Er was niks ergers dan 1987 of 1991, toen de auto me niet in staat stelde om mee te doen met de snelsten', vindt Prost. 'Ik denk dat Verstappen daar hetzelfde in is, en dat hij in staat zal zijn om gemotiveerd te blijven. Niet zozeer omdat hij de zeven titels van Schumacher of Hamilton wil hebben, maar omdat hij in staat is om elk weekend te winnen, en dat blijft waarschijnlijk nog wel een paar jaar zo.'