Vrijdag GP Japan 2022 | Verstappen opent kampioensweekend in kletsnatte condities

In zekere zin was het een bijzondere vrijdag. Het was het begin van het tweede weekend waarin Max Verstappen zijn tweede wereldtitel alvast veilig kon stellen - en dat op de thuisgrond van motorleverancier Honda. Om kampioen te worden, moet de coureur van Red Bull Racing een voorsprong van 112 punten hebben op Charles Leclerc. Daarvoor hoefde de Nederlander slechts acht punten uit te lopen.

Het weekend begon echter niet zoals gewenst. Voor niemand was het echt ideaal, want de eerste vrije training was totaal verregend. Terwijl de sessie al begonnen was, bleven de meeste coureurs binnen. Langzaamaan kwamen er wel wat rijders naar buiten en aan het einde van de sessie was het Fernando Alonso met de snelste tijd. Carlos Sainz en Leclerc werden tweede en derde, terwijl Verstappen een zesde tijd noteerde.

In de tweede vrije training was het nog steeds nat en iemand die niet meedeed, was Mick Schumacher. De Haas-coureur crashte aan het einde van VT1 en zorgde voor dusdanig veel schade, dat zijn auto nog niet op tijd was gerepareerd. Net als in de ochtendsessie was de snelste man een verrassing, namelijk George Russell. De Mercedes-coureur werd gevolgd door teamgenoot Lewis Hamilton. Verstappen werd derde.

Na afloop sprak de regerend kampioen over een nutteloze vrijdag. 'Ik had het gewoon leuker gevonden als het representatiever was, maar het is altijd leuk om hier te zijn. Gelukkig was het geen complete ramp met het weer en konden we gaan rijden en een paar dingen doen. Het is zaterdag weer vanaf nul beginnen in het droge, het is voor iedereen hetzelfde en het zal geen enorme verschillen maken op de grid.'

Verstappen kon dan ook nog niet echt inschatten waar hij met Red Bull stond in zijn mogelijke kampioensweekend. 'Weten waar je bent op tempo in de regen is een beetje lastig. De basis is wat we gedaan hebben en niet meer dan dat. Daarom kijk ik ook uit naar morgen, om te zien hoe we er in de kwalificatie op het droge voorstaan.'

Russell was dan wel de snelste man na de tweede vrije training, maar hij wist niet hoe serieus hij die tijden moest nemen. 'Het is vooral een goede verbetering ten opzichte van vanochtend, toen we praktisch onderaan stonden. Zaterdag is het naar alle waarschijnlijkheid droog. Dan gaan we strijden voor een plek in de top zes en hopelijk zelfs beter. We zullen het wel zien.'

Om die reden keek men bij Ferrari al vooruit naar de derde vrije training op zaterdagochtend. 'Het weer zal zaterdag heel anders zijn dan op vrijdag, dus VT3 wordt een heel belangrijke sessie voor ons om ons zo snel mogelijk aan te passen aan de omstandigheden ter voorbereiding op de kwalificatie', liet Leclerc weten. Sainz voegt toe: 'We hebben een paar dingen geleerd in deze natte omstandigheden, dus over het algemeen kunnen we zeggen dat het een productieve vrijdag was. Nu is het tijd om ons voor te bereiden op de kwalificatie van zaterdag.'