Waarom de McLaren MCL35M toch een nieuwe auto is met komst van Mercedes-motor

McLaren wisselt in 2021 van motorleverancier, waardoor het team een bijna geheel nieuwe auto moet maken. Ondanks de regels voor 2021, die de bedoeling hadden om (grote) veranderingen aan de auto's uit de weg te gaan, gebeurt bij McLaren juist het tegenovergestelde. 2021 is daarmee een seizoen van verandering bij McLaren. Met een nieuwe coureur en een nieuwe motorleverancier begint het team aan een schone lei voor het komende seizoen.

Na drie seizoenen te hebben gereden met een motor van Renault, wisselt McLaren terug naar Mercedes. Met het meerjarige contract dat is ondertekend streeft het team naar nieuwe glorie en een terugkeer aan de top van de Formule 1. Het is tevens het enige team dat wisselt van motorleverancier, wat zorgde voor controverse in de paddock. 2021 was juist bedoeld als een tussenjaar voor de grote, maar uitgestelde regelwijzigingen in 2022. Dit jaar zouden de auto's juist niet te veel moeten veranderen.

Om toestemming te krijgen voor de wissel, was McLaren genoodzaakt om hun zogeheten 'tokens' in de ban te doen. Deze waren bedoeld voor de teams als een inzetbaar middel om toch aanpassingen door te kunnen voeren aan de auto voorafgaand aan het seizoen 2021. De MCL35M, zoals de 'nieuwe' auto zal heten, zal dus niet worden doorontwikkeld tijdens het seizoen.

In gesprek met The Race vertelt technisch directeur James Key over de wissel en wat het betekent voor het nieuwe seizoen: 'Het is gezien het herontwerpen een nieuwe auto voor ons, als je kijkt naar het werk dat is geleverd voor het koelsysteem, de elektronica en de versnellingsbak.' Ook Piers Thynne, de man die gaat over de productie bij McLaren, erkent dat het een vrijwel compleet nieuwe auto is: 'De meeste teams gaan gewoon verder met wat ze hadden aan het eind van 2020. Dat is voor ons niet het geval. De achterkant van het chassis is flink veranderd om de motor te laten passen.'

Volgens Thynne verloopt alles nog volgens schema, maar zijn er hier en daar wel wat uitdaging geweest op sommige momenten: 'Als je geen problemen tegenkomt, dan ben je ook niet de limiet aan het opzoeken', verwijzend naar de nieuwe aanpak van McLaren om zo goed mogelijk om te kunnen gaan met de nieuwe regels. Deze hebben ervoor gezorgd dat het Britse team 'agressiever' en 'creatiever' te werk is gegaan bij het maken van besluiten voor deze aanpassingen.

Ondertussen wordt er ook gewerkt aan de auto van 2022, al is het volgens Thynne nog erg vroeg om daar iets over te zeggen: 'De focus ligt nu vooral nog op het testen van onderdelen in de windtunnel. Daarnaast zijn we ook al bezig met de aerodynamica en maken we daar steeds meer onderdelen voor. Deze tests zijn erg belangrijk, want je ziet meteen wat goed is en wat niet. Wij willen in 2022 er meteen staan en dan kunnen we ons geen fouten in de voorbereiding permitteren.'