Waarom Pérez dicht bij een nieuw Red Bull-contract is

Zijn eerste seizoen bij het team startte veelbelovend. Hoewel hij in Bahrein nog niet helemaal zijn draai had gevonden, maakte Pérez tijdens de tweede Grand Prix van het seizoen indruk door Max Verstappen te verslaan in de kwalificatie en de tweede plaats op de startgrid in te nemen op het circuit van Imola. De Mexicaan leek het zijn teamgenoot moeilijk te kunnen maken en bleef ook in de weken erna prima presteren, al moest hij na Imola wel steeds toegeven op de Nederlander. Met vijf finishes in de top vier tijdens zijn eerste acht races voor het team, was Pérez prima gestart bij de renstal en liet hij zien dat hij goed kon fungeren als tweede coureur naast Verstappen.

Hij won zelfs zijn eerste Grand Prix van het seizoen in Azerbeidzjan, maar vervolgens kwam de klad erin. Maar liefst acht races op rij wist hij niet in de top vier te eindigen en ook zijn kwalificaties vielen tegen, waardoor het Verstappen was die er vaak alleen voor stond in het titelgevecht, terwijl zijn concurrent Lewis Hamilton vrijwel altijd kon rekenen op de steun van zijn teamgenoot Valtteri Bottas. De twijfels over Pérez begonnen toe te nemen en de prestaties van Gasly bij AlphaTauri zorgden ervoor dat de speculaties over een comeback van de Fransman bij het team alleen maar toenamen. Ook voor de Mexicaan leek het Red Bull avontuur al na één seizoen te eindigen, nadat dit eerder het geval was voor zijn mogelijke vervanger en Alexander Albon.

De van het voormalige Racing Point overgekomen coureur leek op de rand van de afgrond te staan, maar wist zich uit deze benarde positie te redden en de geluiden rond zijn persoon helemaal om te draaien. De Mexicaan begon zijn weg naar de top-vier weer te vinden en wist in de laatste zeven races van het seizoen zichzelf weer vijf keer bij de eerste vier te posteren. Maar, afgezien van het feit dat hij daarmee goede punten voor het team binnenhaalde, kon hij daardoor ook meer en meer een rol spelen in de titelstrijd van Verstappen met Hamilton, die zijn climax naderde. En juist tijdens de apotheose van het seizoen wist Pérez zichzelf onsterfelijk te maken bij het team, door strategisch gezien van megabelang te zijn bij het binnenhalen van de titel.

Zijn Nederlandse teamgenoot leek het af te gaan leggen, aangezien Mercedes en met name Hamilton simpelweg te sterk leken voor de Red Bull van Verstappen. Het gat liep dan ook in rap tempo op, en gezien de gelijke stand voorafgaand aan de race leek het kampioenschap gemakkelijk naar de Brit te gaan. Tot daar Pérez was, die zijn teamgenoot weer terug in de strijd bracht. Hamilton kwam na zijn pitstop achter de Mexicaan terecht, die vervolgens verdedigde alsof zijn leven ervan af hing en daarbij ook extra langzaam door krappe bochten ging, zodat Verstappen snel zijn achterstand kon verkleinen. Pas toen de Nederlander weer achter zijn teamgenoot zat, liet Pérez Hamilton voorbij, om vervolgens ook nog een tow te geven aan zijn Red Bull-collega. Het ultieme teamwork was iets dat heeft geholpen om Verstappen wereldkampioen te laten worden.

De Mexicaan maakte zich voor even onsterfelijk bij het team, en dwong zo in ieder geval af nog een seizoen bij het team te mogen blijven. Toch wist ook hij dat dit seizoen de druk er vol op zou staan, want met een matig seizoen en een gretige Gasly om zijn plek in te nemen, zouden zijn Red Bull-dagen alsnog heel snel over kunnen zijn. Bezwijken onder deze druk doet hij vooralsnog echter allesbehalve. In de nieuwe bolides, die na de reglementen er totaal anders uit zien dan vorig seizoen, lijkt Checo zich als een vis in het water te voelen, en trekt hij de vorm van het einde van het vorige seizoen door.

Bahrein was qua resultaat dramatisch voor Red Bull, maar de auto oogde competitief en ook de in Guadalajara geboren coureur leek zich goed te voelen. Sterker nog, een weekend later wist hij de eerste poleposition in zijn Red Bull-periode op zijn naam te schrijven. Helaas kon hij door een ongelukkige safety car zijn pole niet omzetten in een overwinning, maar de Mexicaan liet zien competitief te zijn en wist een top-vier finish te behalen. Die prestaties trok hij door. Met twee tweede plaatsen en nog een vierde plaats wist hij zich steeds in de top vier te rijden, waarin hij overigens ook elke race vanaf de startgrid mocht aanvangen. Zijn rol als tweede coureur vervult hij dan ook met verve en dus lijkt een nieuwe contractverlenging niet ver weg.

Niet alleen zijn prestaties zijn belangrijk, ook zijn rol als teamspeler wordt erg gewaardeerd binnen Red Bull en door Verstappen. Eerder liet de Nederlander zich al lovend uit over zijn teamgenoot, en stelde hij dat de band tussen de twee erg sterk is. Onlangs heeft Checo zelf ook laten weten enorm gelukkig te zijn met de manier waarop er binnen het team met elkaar gewerkt wordt. ‘Max, het team en ik hebben een fantastische relatie’, zo gaf hij aan in gesprek met Beyond the Flag. Des te meer reden om de momenteel tot eind 2022 vastliggende Mexicaan langer aan het team te binden en na jaren van wisselingen wat consistentie terug te brengen in het team.

Het is dan ook niet vreemd dat er de afgelopen weken geruchten rondgingen dat beide partijen met elkaar in gesprek waren, iets dat Pérez zelf ook bevestigd zou hebben. Eerder zei Christian Horner al dat het een ‘no-brainer’ is wie er komend seizoen naast Verstappen zal rijden, waarmee hij ogenschijnlijk doelde op de Mexicaan. Ook de andere topman bij het team Helmut Marko liet zich al lovend uit over Pérez en stelde dat er snel een beslissing gemaakt zou gaan worden rondom het verlengen van het contract van Checo. Het lijkt dus een kwestie van tijd voordat na de Nederlander ook zijn teamgenoot zijn verbintenis verlengt, iets dat hij helemaal zelf heeft afgedwongen.