Wolff heeft bijzonder veel vertrouwen in Mercedes; ‘De auto is snel, zo niet de snelste'

Wolff stelt het vooral een kalm seizoen te vinden tot nu toe. ‘Laten we zeggen: rustig en solide, want we staan tweede in het constructeurskampioenschap. Maar onze ambitie is altijd om races te winnen en mee te doen om het wereldkampioenschap’, spreekt hij de ambities van Mercedes uit. ‘Om dat te doen, missen we veel ten opzichte van McLaren en daar moeten we grip op krijgen’, stelt Wolff. De auto is het probleem niet, dat zijn de banden. ‘De auto is snel, zo niet de snelste in één ronde. Alleen in bandenmanagement lopen we duidelijk achter’, moet hij vaststellen in een interview met OE24.

George Russell staat op een vierde plek in het kampioenschap, slechts een paar punten achter Max Verstappen. Tot nu toe heeft de Brit telkens de top vijf weten te halen en blijf hij een kaper op de kust. ‘We hebben pas een kwart van de races gereden, dus we hoeven het wereldkampioenschap nog niet af te schrijven’, aldus de CEO van Mercedes. ‘Vorig jaar is gebleken hoe snel alles kan omslaan. In het begin won Red Bull de meeste races, maar na de derde Europese GP gebeurde er niet veel meer’, aldus Wolff, die verwacht een kans te maken als Mercedes het bandenmanagement weet te verbeteren.

De banden zijn ook in Imola een belangrijk punt. ‘We brengen veel nieuwe onderdelen mee om meer grip te krijgen op oververhitting van de banden’, vertelt de teambaas. Ten opzichte van de afgelopen races heeft Mercedes een voordeel in Imola, namelijk dat het niet zo heet is daar. ‘Het koelere weer vergeleken met Saudi-Arabië of Miami zal ons hopelijk ook helpen’, stelt Wolff. Hij deinst er dan ook niet voor terug uit te spreken voor de winst te gaan. ‘Ons doel is om te winnen. Ik geloof ook dat het potentieel er is’, luidt de inschatting van de Oostenrijker.

Russell is met een reeks van top vijf-klasseringen een kanshebber, maar Andrea Kimi Antonelli wordt ook niet afgeschreven door Wolff (het interview vond plaats voor de kwalificatie, red.). ‘George geeft op dit moment de toon aan, rijdt constant vooraan en haalt het maximale uit de auto op racezondagen’, prijst Wolff zijn coureur. Ook voor de teamgenoot van de Brit heeft hij woorden van lof over. ‘Kimi bewees met zijn poleposition (voor de sprintrace in Miami, red.) dat hij de snelheid heeft’, meent de teambaas. ‘Hij moet het bandenmanagement nog leren’, voegt hij er echter aan toe.

Wolff besloot vorig jaar Antonelli te tekenen als vervanger voor een zevenvoudig wereldkampioen en heeft daar geen spijt van gekregen. ‘Je kunt zien dat hij het talent en de mentale capaciteit heeft om op de limiet te rijden met een Formule 1-wagen’, aldus Wolff. ‘Hij bewijst dat hij volwassen genoeg is om zich staande te houden in het veld van de beste F1-coureurs’, luidt Wolffs conclusie.

Recent werd er een documentaire uitgebracht rond Antonelli en het stoeltje bij Mercedes, waardoor hij nu meer in de spotlight staat. Russell heeft daar totaal geen last van. 'De twee respecteren elkaar en George weet dat we Kimi hebben omdat hij echt snel is. Ik heb hem meteen gezegd: Je hoeft niet te geloven dat je Kimi in elke race kunt verslaan', citeert Wolff zichzelf. Het respect is wederzijds. 'Aan de andere kant respecteert Kimi George voor wat hij al heeft gewonnen. Ze werken allebei samen aan de auto, de sfeer is ontspannen en speels ondanks alle druk. Bij Red Bull bijvoorbeeld ligt de druk zeker hoger', haalt Wolff nog even subtiel uit naar de Oostenrijkse renstal.