Wolff met gedachten elders maar heeft goed nieuws: 'Ze hebben het land veilig verlaten'

In de vooruitblik van Mercedes op de Grand Prix van Australië gaat het aanvankelijk helemaal niet over de autosport. De actualiteit in Iran heeft een diepe indruk gemaakt op Wolff. 'Met de huidige situatie in het Midden-Oosten lijkt het me triviaal om het over sport te hebben. We kijken met bezorgdheid naar de ontwikkelingen in die regio. We hopen dat de bescherming van het leven van burgers prioriteit krijgt.'

Een groot deel van de regio is betrokken bij de oorlog tussen de Verenigde Staten en Israël enerzijds en het Iraanse regime anderzijds. Medewerkers van Mercedes, McLaren en Pirelli kwamen door de onrust vast te zitten in Bahrein. 'Door de bandentest die gepland stond in Bahrein, waren er verschillende teamleden op wie de situatie impact had. Gelukkig hebben zij het land inmiddels veilig kunnen verlaten', meldt Wolff.

Op dat vlak kunnen ze bij Mercedes dus opgelucht ademhalen. De families van de betrokken medewerkers zullen daardoor iets geruster zijn. Ondertussen rijst de vraag wat dit betekent voor de Formule 1-kalender. Moeten er races worden afgelast of uitgesteld? 'Het zou niet helpen om het de komende weken te hebben over de verdere potentiële impact van zo’n ernstige situatie op de Formule 1', meent Wolff. 'We weten dat de FIA en de Formule 1 alles blijven monitoren en de nodige beslissingen zullen nemen wanneer dat vereist is.'

Vervolgens doet de teambaas toch wat hij liever niet doet: praten over de sportieve vooruitzichten. 'Met het oog op dit weekend liggen de testdagen achter ons. We hebben een glimp opgevangen van wat mogelijk is, maar zoals altijd hebben die testdagen meer vragen dan antwoorden opgeleverd. We hebben bemoedigende signalen gezien, maar op verschillende vlakken zijn we nog niet waar we willen zijn', wil Wolff niets weten van de favorietenrol die analisten Mercedes toedichten.

De Oostenrijker is wel vastberaden om de door hem genoemde zwakke punten om te zetten in sterke punten. 'Dat is de aard van deze sport: elke zwakte kan ook een kans worden. De W17 heeft potentieel, maar de stopwatch liegt nooit. Melbourne zal ons de eerste echte indicatie geven van waar we staan. Dat is intrigerend en houdt je tegelijkertijd met beide benen op de grond.'

Over de pikorde doet Wolff geen voorspellingen. 'Het zal enkele races duren voordat we zicht krijgen op de pikorde. De nieuwe reglementen voegen een extra laag complexiteit toe. Er zal in het hele veld een andere dynamiek ontstaan, terwijl de teams zich proberen aan te passen. We staan aan het begin van een nieuw tijdperk voor de sport. Het is een tijdperk vol kansen, opgebouwd vanuit een sterke uitgangspositie. Er is al veel over gezegd, maar dat kan nu stoppen. We kunnen nu gaan racen. Laten we zien wat het eerste beeld ons zegt.'

De verwachtingen zijn hooggespannen voor George Russell en Kimi Antonelli. In aanloop naar de eerste Grand Prix van het seizoen komt echter eerst derde rijder Frederik Vesti aan het woord. De 24-jarige Deen zou na alle chaos in Bahrein ook in Australië aanwezig moeten zijn. 'De Grand Prix van Australië heeft een speciaal plekje in mijn hart. De combinatie van een uitdagend stratencircuit en de rijke geschiedenis van Melbourne in de Formule 1 maakt het een bijzonder weekend. Ik heb het voorrecht gehad om hier te racen in de Formule 2. Nu terugkeren als derde coureur maakt die ervaring nog waardevoller.'