Jos blaast 54 kaarsjes uit en hoopt dit jaar niet de enige Verstappen te zijn die een titel mag vieren

In de F1-wereld is al lang duidelijk hoe groot de rol van Jos Verstappen in Max’ ontwikkeling is geweest. Niet alleen als vader, maar ook als iemand die jarenlang op details zat: training, discipline, techniek, en vooral een omgeving creëren waarin Max sneller kon leren dan de rest. Wie Max nu ziet als complete coureur, ziet vaak het resultaat, maar de route ernaartoe is mede gevormd door Jos’ aanpak, met alle hardheid en directheid die daarbij hoort.

Die directheid is al jaren een handelsmerk. Jos is nooit het type geweest dat netjes wacht tot iemand anders een discussie opent. Als er iets schuurt, komt dat naar buiten. Soms subtiel, maar vaak ook helemaal niet. Dat leverde hem respect op bij mensen die houden van ‘zeggen waar het op staat’, maar net zo goed kritiek van mensen die vinden dat je als ouder minder zichtbaar moet zijn. In elk geval: Verstappen senior blijft Verstappen senior, ook nu Max allang geen ‘talent’ meer is maar een gevestigde grootheid.

De afgelopen jaren kreeg Jos’ uitgesproken karakter vooral aandacht door de publieke wrijving met Christian Horner. In 2024 waarschuwde Jos in de media dat Red Bull risico liep ‘uit elkaar te vallen’ en dat het onder Horner zou ‘ontploffen’. Fast forward naar 2025: Horner werd in juli bij Red Bull Racing aan de kant geschoven en Laurent Mekies nam de rol van teambaas over. Dat betekent dat één van de hoofdpersonen uit die hele periode inmiddels uit beeld is bij het team.

Alsof dat niet genoeg was, kwam er eind 2025 nóg een grote wissel bij. Helmut Marko stapte na meer dan twintig jaar op als motorsportadviseur van Red Bull. De Oostenrijker was jarenlang de man met de harde lijn, zeker richting jonge coureurs, en ook een bepalende figuur in de Verstappen-jaren bij Red Bull. Zijn vertrek markeert het einde van een tijdperk: Horner weg, Marko weg, en een nieuw management dat de toon zet richting 2026.

Voor Jos betekent dat automatisch een andere dynamiek. Niet omdat hij ineens ‘rustig’ wordt, maar omdat de machtsverhoudingen en de gezichten aan de top veranderd zijn. En met een nieuw reglementair tijdperk is het ook simpelweg te vroeg om te zeggen hoe die organisatie zich onder druk gaat gedragen. Dat is pas te zien zodra het spannend wordt: als er fouten worden gemaakt, als updates mislukken, of als de media zich op een incident storten. Tot nu toe lijkt Verstappen senior wel tevreden met de nieuwe gezichten. Tijdens de comeback van zijn zoon afgelopen seizoen sprak hij zich meerdere keren zeer positief uit over Mekies.

Tussen alle paddockpolitiek en sportdrukte door gebeurde er ook iets dat alles even relativeert: Max en Kelly Piquet kregen op 2 mei 2025 een dochter, Lily. Daarmee werd Jos voor het eerst opa via Max. Waar hij natuurlijk al driemaal opa was geworden via dochter Victoria, mocht hij nu ook eens aan de andere kant van de familie op kraambezoek. En dat verandert vaak meer dan mensen denken: niet per se hoe fanatiek iemand is, maar wel hoe je naar risico, druk en keuzes kijkt. Zeker in een sport waarin het volgende weekend altijd weer komt, kan zo’n gezinsmoment ervoor zorgen dat de ruis even wegvalt.

Wie Jos alleen in de Formule 1-paddock ziet staan, mist inmiddels een belangrijk deel van het verhaal. Verstappen senior heeft de afgelopen jaren serieus geïnvesteerd in rally’s, en dat leverde in 2025 een grote prijs op. Samen met navigator Renaud Jamoul pakte Jos de Belgische rallytitel, nadat een derde plek in de East Belgian Rally genoeg was om het kampioenschap veilig te stellen. Zo was er ondanks de gemiste titel van zijn zoon toch nog een kampioenschap te vieren in huize Verstappen.

En dan is er 2026 zelf: Red Bull begint aan een seizoen waarin het niet alleen over chassis en aero gaat, maar ook over de krachtbron. De nieuwe regels brengen een andere power unit-filosofie en Red Bull staat er nu als fabrikant bij, omdat het team vanaf 2026 zijn eigen motoren bouwt en die ook levert aan Racing Bulls. Verstappen senior zal het allemaal uiteraard van dichtbij volgen en liet eerder ook al weten onder de indruk te zijn van het werk dat Red Bull heeft verricht.

Alsof de technische reset niet genoeg is, krijgt Max ook weer een nieuwe teamgenoot die aandacht trekt: Isack Hadjar stroomt door naar Red Bull. De opdracht is zoals altijd simpel en genadeloos: dichtbij genoeg zitten om mee te helpen, maar ook je eigen punten scoren. Voor Jos is dat geen nieuw verhaal; hij weet als geen ander hoe hard de vergelijking met Max kan zijn binnen één garage.

Voor Max zelf is 2026 bovendien het jaar van de herstart na het verlies van de titel in 2025. Niet met drama, maar met een duidelijke sportieve realiteit: Norris is de regerend wereldkampioen en de pikorde is opnieuw open. De enige zekerheid is dat Red Bull, en Jos dus ook, weer vanaf dag één alles wil controleren wat te controleren valt.

De timing is bijna ironisch: Jos is jarig precies in de week dat de paddock naar Melbourne trekt en de eerste vrije training de deur uitzet naar het nieuwe tijdperk. Geen rustige verjaardag dus, maar één verward slaapschema en waarschijnlijk al de eerste technische discussies over hoe de auto zich gedraagt en waar de winst zit.

En wie Jos een beetje kent, weet: hij zal het niet kunnen laten om mee te kijken, mee te denken en zijn eigen oordeel te vormen. Of dat oordeel later hardop wordt uitgesproken, hangt vooral af van wat hij ziet zodra het 2026-seizoen echt op snelheid komt. Voor hemzelf is het jaar in ieder geval al goed begonnen: op 28 februari ging hij er in de Rally van Haspengouw alweer met de eerste plaats in de Masters-klasse vandoor. In het algemeen klassement eindigde Verstappen op de derde plek.