Rivaal heeft het te doen met Verstappen Racing: "Doet me ontzettend veel pijn"

Daarmee verdween ook de langverwachte interne Mercedes-strijd om de overwinning. De #3-Mercedes en de #80-Mercedes waren urenlang aan elkaar gewaagd en reden grote delen van de race in formatie aan kop. Engel benadrukt dat de twee auto’s weliswaar elkaars rivalen waren op de baan, maar dat er binnen Mercedes-AMG ook duidelijk sprake is van één gezamenlijke groep.

"Allereerst doet het me ontzettend veel pijn voor de hele crew van de #3", vertelt Engel wanneer hij wordt gevraagd naar de problemen bij Verstappen Racing. "Ze hebben een superrace gereden. De jongens opereren natuurlijk als één team. Daarom doet het me ontzettend veel pijn voor iedereen die bij de #3 betrokken is."

Voor Engel verandert het wegvallen van Verstappen Racing ook de opdracht voor zijn eigen auto. De #80-Mercedes had de laatste uren al de focus verlegd naar het heelhouden van de auto. "Onze auto loopt goed", legt hij uit. "De focus bij ons op de auto lag al een tijdje op voorzichtig omgaan met de auto en niet per se het gevecht aangaan met de #3."

Dat verklaart ook waarom de strijd tussen de twee Mercedes-teams niet in elke stint volledig werd uitgevochten. Beide auto’s hadden een grote voorsprong op de rest van het veld en Mercedes-AMG wilde geen onnodig risico nemen. Na het technische probleem bij Verstappen Racing is dat alleen maar belangrijker geworden voor Engel en zijn teamgenoten.

"Daarom proberen we dat verder te doen", vervolgt Engel. "We proberen waakzaam te blijven, want de Nürburgring heeft altijd weer verrassingen in petto." Daarmee weet de Duitser dat de race ondanks de comfortabele positie nog niet voorbij is. De Nordschleife kan zelfs in de laatste ronden nog toeslaan, zoals Verstappen Racing inmiddels op pijnlijke wijze heeft ervaren.

Voor Verstappen Racing is het drama des te groter, omdat de #3-Mercedes lange tijd de beste papieren leek te hebben. Verstappen reed meerdere sterke stints, pakte de leiding en bouwde op verschillende momenten een voorsprong op. Juncadella kreeg in de slotfase echter te maken met problemen rechtsachter, waardoor de auto lang de pitbox in moest.

Engel weet daardoor als geen ander dat er op de Nürburgring niets zeker is tot de finishvlag valt. Zijn medeleven met de zusterauto is groot, maar de focus ligt nu op zijn eigen race. De #80-Mercedes is de grote favoriet geworden, al blijft de waarschuwing van Engel overeind: in de Eifel kan altijd nog iets gebeuren.