Trots overheerst bij teamgenoot Verstappen na uitvallen in 24 uur-race: "Misschien komen we terug"

De teleurstelling is groot, want de #3-Mercedes leek een uitstekende kans te maken op de zege. Verstappen maakte tijdens zijn debuut op de Nordschleife veel indruk, terwijl ook Auer, Juncadella en Gounon de auto in de voorste regionen hielden. Toch probeert Auer na afloop vooral ook het positieve te zien. De snelheid was er, het team werkte sterk en de samenwerking binnen de auto verliep uitstekend.

"Totdat we moesten stoppen, was het een heel goede race", vertelt Auer. "Natuurlijk is het frustrerend, maar ik ben ook trots op onze groep. Het was een absoluut plezier om de auto te delen met de jongens en met het hele team." Daarmee benadrukt hij dat het project ondanks de pijnlijke afloop veel indruk op hem heeft gemaakt.

De druk rond Verstappen Racing was dit weekend enorm. Door de aanwezigheid van Verstappen was er veel extra media-aandacht en stonden de fans massaal langs de baan. Auer vindt dat het team daar goed mee is omgegaan. "Ik denk dat we alles heel goed hebben gemanaged", stelt hij. "Er was natuurlijk veel media-aandacht en er waren veel meer mensen, maar we waren echt goed georganiseerd."

Volgens Auer heeft het weekend ook laten zien wat Verstappens deelname voor GT3-racing kan betekenen. "Aan het einde van de dag is het voor GT3 geweldig wat we hier hebben gezien", zegt hij. De combinatie van Verstappen, een volle Nürburgring en een lange strijd om de overwinning zorgde voor veel aandacht. Dat maakt de uitvalbeurt extra zuur, want sportief gezien bleef er duidelijk iets liggen.

Wanneer de suggestie valt dat er sprake is van unfinished business, houdt Auer de deur open. "Misschien", reageert hij. "Misschien moeten we daarover nadenken. We hebben er nog niet over gesproken." Daarmee lijkt een terugkeer van het team niet uitgesloten, al is er nog niets beslist. Ook Verstappen gaf eerder al aan dat hij graag nog eens wil terugkeren, afhankelijk van zijn kalender.

Auer krijgt ook de vraag hoe Verstappen reageerde toen duidelijk werd dat de #3-Mercedes waarschijnlijk uit de strijd om de overwinning lag. "Het was frustrerend", zegt de Oostenrijker. "Maar uiteindelijk zitten we allemaal al lang in de autosport. We weten hoe deze business soms is." Toch blijft de goede race tot aan het probleem bij hem hangen. "Ook daar geldt: tot dat moment was het echt geweldig."

Zelf kreeg Auer het nieuws van dichtbij mee. "Ik was boven", vertelt hij. "Ik stond naast een paar engineers, dus ik wist wat er aan de hand was." Over de precieze oorzaak wil hij nog geen harde uitspraken doen. "We moeten het onderzoeken", zegt hij. "Het was tot dat moment eigenlijk een heel schone race." Daarmee wijst Auer erop dat het probleem niet direct aan een duidelijke fout te koppelen is.

Ondanks de druk rond Verstappen en Mercedes-AMG heeft Auer vooral genoten van het weekend. "Ik heb er juist van genoten", geeft hij aan. "Als je hier voor een Duitse fabrikant rijdt, is dit het grootste evenement. Er is altijd druk. Maar aan het einde van de dag was het ook met Max een geweldige ervaring." De recordopkomst maakte daarbij indruk. "Als je al die beelden ziet, en wanneer je door de tunnel rijdt, dan is dat indrukwekkend."

Auer sluit af met lof voor het team achter de twee Mercedes-auto’s. "Geweldig werk", zegt hij. "Ik kan alleen maar dankjewel zeggen. Echt een fantastische job van hen." Of hij dit jaar nog terugkeert naar de Nordschleife, weet hij nog niet. "Op dit moment staat er niets gepland, maar we zullen zien."