Verstappen in Portimão herenigd met voormalige concurrent: "Fijn dat we nu in dezelfde auto rijden"

De Formule 1 bevindt zich in een bijzonder drukke fase van het kampioenschap. Vorig weekend werd in Singapore de eerste triple header afgesloten, maar volgende week staat de volgende alweer op de planning. Eerst zal er op het Circuit of the Americas (COTA) worden gereden en in de twee daaropvolgende weken is het de beurt aan Mexico-Stad en São Paulo om een Grand Prix te organiseren. De coureurs hebben dus enkel dit weekend om tot rust te komen, maar Verstappen heeft die rust niet nodig. De viervoudig F1-kampioen maakt dit weekend immers zijn opwachting in de GT World Challenge Europe.

Maar waarom doet hij dit eigenlijk? "Ik ga altijd graag naar Portugal. Ik heb hier ook tijd doorgebracht met vrienden en familie. Toen ik zag dat er een overlap tussen de kalenders was (tussen de GT World Challenge en het FIA World Endurance Championship), dacht ik: waarom niet? Ik spring wel in de auto!", reageert hij in een vraaggesprek op zijn eigen website. "Het is een fantastisch circuit en een geweldige omgeving voor fans en gezinnen. Het is een erg mooie plek", voegt de F1-coureur van Red Bull Racing toe.

Daarnaast is de Limburger ook erg goed te spreken over het GT3-concept. Het veld zit immers dicht bij elkaar. Ook dat was voor Verstappen een reden om deel te nemen. "Absoluut. Mij spreekt vooral het endurance-aspect aan. Het delen van een auto met teamgenoten is iets wat ik tot nu toe nog niet echt heb gedaan in mijn carrière. Ik heb er natuurlijk al een beetje van geproefd op de Nordschleife en dat beviel me erg goed. Dat ik nu deze kans krijg in de GT World Challenge, is erg spannend", erkent de winnaar van de F1-Grand Prix in Singapore.

Verstappen heeft donderdag zelfs al zijn eerste meters kunnen maken en hij deelt desgevraagd zijn bevindingen. "Het ging prima. Natuurlijk ben ik vooral gewend aan de Nürburgring Nordschleife, dus het kostte even tijd om aan deze auto op dit circuit te wennen. Maar de Mercedes-AMG GT3 is erg goed in balans en heeft de afgelopen jaren bewezen zeer competitief te zijn. Vandaag (donderdag) hebben we vooral aan wat details gewerkt. Het is vrij warm voor de tijd van het jaar en daar moet je ook rekening mee houden. Natuurlijk wil je altijd sneller en beter. Ik kom steeds beter in mijn ritme: hoe meer ronden ik rijd, hoe beter het gaat", stelt de Nederlander.

Verstappen bestuurt de #3 Mercedes zoals gezegd niet alleen. Dit weekend deelt hij het stuur met Barnicoat en Lulham. Voor beide coureurs heeft de viervoudig F1-kampioen wel een aantal mooie woorden over. "In de kartsport hebben Ben (Barnicoat, red.) en ik veel tegen elkaar geracet. Daarna liepen onze carrières uiteen, maar het is leuk om weer contact te hebben en fijn dat we nu samen in dezelfde auto rijden", stelt de 29-jarige.

Zijn ervaring met Lulham is heel anders. Beide mannen hebben eerder in de NLS al eens een auto gedeeld. De Brit was er immers bij toen Verstappen zijn A-licentie voor de Nordschleife behaalde. "Chris is iemand met wie ik al lang samenwerk in de wereld van het simracen, en nu is hij hier en racet hij in het echt. Hij boekt bij elke race vooruitgang, wordt beter, doet steeds meer ervaring op en bewijst zijn waarde tussen de grote namen in de paddock", aldus Verstappen, die op de vrijdagochtend om 09:45 uur Nederlandse tijd aan de eerste vrije training gaat beginnen.